Perfino un Dante o un Milton sarebbero stupiti: all'interno del cratere del vulcano Kawah Ijen si trova un paesaggio privo di vita. Un lago turchese di acido solforico bolle come il calderone di uno stregone e la terra erutta grandi pennacchi di fumo acre. Qui all'estremità orientale dell'isola di Giava, in Indonesia, gli uomini si avventurano quotidianamente nelle fauci di questo vulcano di 7.500 piedi alla ricerca non di fuoco ma di zolfo, il termine antico per lo zolfo.
"I fumi sono i peggiori", dice il fotografo di Hong Kong Justin Guariglia, che ha catturato questo inferno nel film. Il cattivo odore di vapori solforosi suggerisce qualcosa di primordiale e proibito. In un'occasione, un'ondata di vapore e anidride solforosa ha avvolto Guariglia e gli operai vicini in pochi secondi. "Tutti hanno iniziato a soffocare", ricorda, "e non c'era altro posto dove andare e niente da fare se non fissare un fazzoletto in faccia e sperare per il meglio." Dopo quella che sembrava un'eternità ma in realtà era solo pochi minuti, il vapore si dissipò.
Sebbene un processo di fine Ottocento abbia reso obsoleta la raccolta di zolfo dai vulcani nella maggior parte del mondo, gli indonesiani conducono ancora un'operazione di estrazione primitiva qui. Impiegano una tecnica che utilizza tubi ceramici per condensare il gas vulcanico in un liquido ambrato che si asciuga per formare grandi stalagmiti di zolfo giallo puro. Dozzine di minatori li tagliano a pezzi con lunghe aste di metallo, li caricano in cestini di vimini e iniziano la precipitosa salita fuori dal cratere. Gli uomini faranno due viaggi di andata e ritorno ogni giorno dalle rive del lago acido alla stazione di scarico e ritorno.
Sebbene i fumi di anidride solforosa abbiano corroso la finitura anodizzata dell'attrezzatura della fotocamera di Guariglia, molti uomini hanno lavorato qui per più di un decennio senza mostrare segni di gravi malattie. E i soldi - meno di $ 2 al giorno - sono di gran lunga migliori della maggior parte dei lavori su questa isola povera e sovrappopolata. Un giorno, tuttavia, questi uomini potrebbero arrampicarsi su Kawah Ijen per scoprire non zolfo ma fuoco, quando questo vulcano ancora attivo decide di esplodere.
di John F. Ross
