Il presidente Donald Trump ha promesso di costruire una "grande, grande muraglia" tra gli Stati Uniti e il Messico, apparentemente per prevenire l'immigrazione clandestina. Ma questa non è la prima volta che un leader mondiale costruisce un muro tra se stesso e quelli che considera minacce imminenti. Nel 122 d.C., l'imperatore romano Adriano fece proprio questo.
Allungando 80 miglia dal Mare d'Irlanda a ovest fino al Mare del Nord a est, il Muro di Adriano nel nord dell'Inghilterra è una delle strutture più famose del Regno Unito. Ma la fortificazione fu progettata per proteggere la provincia romana della Britannia da una minaccia che pochi oggi ricordano: i Pitti, vicini "barbari" della Britannia provenienti dalla Caledonia, ora conosciuta come la Scozia.
Alla fine del primo secolo, i romani avevano portato con successo gran parte dell'Inghilterra moderna nell'ovile imperiale. L'impero doveva ancora affrontare sfide nel nord e un governatore provinciale, Agricola, aveva già fatto qualche passo avanti militare in quella zona. Secondo suo genero e cronista primario, Tacito, il momento culminante della sua campagna nordica fu una vittoria nell'83 o 84 d.C. nella battaglia di Mons Graupius, che probabilmente ebbe luogo nella Scozia meridionale. Agricola stabilì diversi forti settentrionali, dove affisse guarnigioni per proteggere le terre che aveva conquistato. Ma questo tentativo di sottomettere i settentrionali alla fine fallì e l'imperatore Domiziano lo ricordò qualche anno dopo.
Fu solo negli anni '20 che l'Inghilterra del Nord ebbe un altro assaggio della regola del pugno di ferro di Roma. L'imperatore Adriano "dedicò la sua attenzione al mantenimento della pace in tutto il mondo", secondo la vita di Adriano nella Historia Augusta. Adriano riformò i suoi eserciti e guadagnò il loro rispetto vivendo come un normale soldato e camminando per 20 miglia al giorno in kit militare completo. Sostenuto dai militari che aveva riformato, reprimeva la resistenza armata delle tribù ribelli in tutta Europa.
Ma sebbene Adriano avesse l'amore delle sue stesse truppe, aveva nemici politici e aveva paura di essere assassinato a Roma. Spinto da casa dalla sua paura, visitò di persona quasi tutte le province del suo impero. L'imperatore pratico risolse le controversie, diffuse la benevolenza romana e mise una faccia al nome imperiale. Le sue destinazioni includevano la Gran Bretagna settentrionale, dove decise di costruire un muro e una zona militarizzata permanente tra "nemico" e territorio romano.
Le fonti primarie sul muro di Adriano sono molto diffuse. Includono di tutto, dalle lettere conservate agli storici romani alle iscrizioni sul muro stesso. Gli storici hanno anche usato prove archeologiche come vasi e abiti scartati per datare la costruzione di diverse parti del muro e ricostruire come doveva essere la vita quotidiana. Ma i documenti che sopravvivono si concentrano più sui romani che sui nemici che il muro è stato progettato per conquistare.
Prima di questo periodo, i romani avevano già combattuto nemici nell'Inghilterra settentrionale e nella Scozia meridionale per diversi decenni, afferma Rob Collins, autore di H a drian's Wall e the End of Empire, tramite e-mail. Un problema? Non avevano abbastanza uomini per mantenere il controllo permanente sulla zona. Il muro di Adriano serviva da linea di difesa, aiutando un piccolo numero di soldati romani a sostenere le loro forze contro nemici con un numero molto più grande.
Adriano considerava gli abitanti della Scozia meridionale, i "Picti", o Pitti, come una minaccia. Significa "i dipinti" in latino, il moniker si riferiva ai tatuaggi sul corpo culturalmente significativi del gruppo. I romani usavano il nome per riferirsi collettivamente a una confederazione di diverse tribù, dice Hudson.
Per Adriano e i suoi uomini, i Pitti erano minacce legittime. Hanno spesso fatto irruzione nei territori romani, impegnandosi in quella che Collins chiama "guerriglia" che includeva il furto di bestiame e la cattura di schiavi. A partire dal IV secolo, incursioni costanti iniziarono a farsi sentire su una delle province più occidentali di Roma.
Il muro di Adriano non fu costruito solo per tenere fuori i Pitti. Probabilmente ha svolto un'altra importante funzione: generare entrate per l'impero. Gli storici pensano che stabilisse una barriera doganale in cui i romani potevano tassare chiunque entrasse. Barriere simili sono state scoperte su altre mura di frontiera romane, come quella di Porolissum in Dacia.
Il muro potrebbe anche aver aiutato a controllare il flusso di persone tra nord e sud, rendendo più semplice per alcuni romani la lotta contro molti Pitti. "Una manciata di uomini potrebbe trattenere una forza molto più grande usando il muro di Adriano come scudo", afferma Benjamin Hudson, professore di storia alla Pennsylvania State University e autore di The Picts, tramite e-mail. "Ritardare un attacco anche solo per un giorno o due consentirebbe ad altre truppe di arrivare in quella zona". Poiché il Muro aveva posti di blocco e gate limitati, osserva Collins, sarebbe difficile per i predoni montati avvicinarsi troppo. E poiché gli aspiranti invasori non potevano portare i loro cavalli oltre il Muro con loro, una fuga di successo sarebbe molto più difficile.
I romani avevano già controllato l'area intorno al loro nuovo muro per una generazione, quindi la sua costruzione non ha provocato molti cambiamenti culturali. Tuttavia, avrebbero dovuto confiscare enormi tratti di terra.
La maggior parte dei materiali da costruzione, come la pietra e l'erba, sono stati probabilmente ottenuti localmente. Materiali speciali, come il piombo, erano probabilmente acquistati privatamente, ma pagati dal governatore provinciale. E nessuno doveva preoccuparsi di assumere uomini in più: o sarebbero stati soldati romani, che ricevevano stipendi regolari, o uomini locali arruolati e non pagati.
"Costruire il muro non sarebbe stato" economico ", ma probabilmente i romani lo fecero nel modo più economico che ci si potesse aspettare", afferma Hudson. "La maggior parte dei fondi sarebbe derivata da entrate fiscali in Gran Bretagna, sebbene i costi indiretti (come gli stipendi delle guarnigioni) avrebbero fatto parte delle spese operative", aggiunge.
Non esiste alcuna documentazione archeologica o scritta di alcuna resistenza locale alla costruzione del muro. Poiché i registri romani scritti si concentrano su conflitti su larga scala, piuttosto che sui kerfuffles localizzati, potrebbero aver trascurato l'ostilità locale verso il muro. "Nel corso dei decenni e dei secoli, l'ostilità potrebbe essere stata ancora presente, ma probabilmente non era altrettanto locale rispetto al Muro stesso", afferma Collins. E le generazioni future non potevano nemmeno ricordare un tempo prima della sua esistenza.
Ma per secoli, i Pitti hanno continuato a fare irruzione. Poco dopo la costruzione del muro, razziarono con successo l'area circostante e, man mano che la ribellione proseguiva, i successori di Adriano si diressero a ovest per combattere. Negli anni '80, i Pitti hanno anche superato brevemente il muro. Nel corso dei secoli, la Gran Bretagna e altre province si ribellarono più volte ai Romani e occasionalmente si separarono, le truppe che sceglievano diversi imperatori prima di essere riportate nuovamente sotto il pollice imperiale.
La gente del posto guadagnò materialmente, grazie all'intervento militare e all'aumento del commercio, ma i nativi britannici avrebbero perso terra e uomini. Ma è difficile dire quanto siano stati duramente colpiti da queste scaramucce a causa di dischi Pict sparsi e non traducibili.
I Pitti persistevano. Alla fine del terzo secolo, invasero le terre romane oltre York, ma l'imperatore Costantino Chlorus alla fine represse la ribellione. Nel 367-8, gli Scotti - gli alleati irlandesi dei Pitti - formarono un'alleanza con i Pitti, i Sassoni, i Franchi e gli Attacotti. In "The Barbarian Conspiracy", saccheggiarono gli avamposti romani e uccisero due alti ufficiali militari romani. Le tensioni continuarono a diminuire e occasionalmente scoppiarono nei decenni successivi.
Solo nel V secolo l'influenza romana in Gran Bretagna diminuì gradualmente. Il già tenue controllo di Roma sull'Inghilterra settentrionale scivolò a causa delle turbolenze all'interno dell'impero politicamente frammentato e delle minacce di altri nemici come i Visigoti e i Vandali. Tra il 409 e il 411 d.C., la Gran Bretagna lasciò ufficialmente l'impero.
I romani potrebbero essere lontani, ma il muro di Adriano rimane. Come le pareti moderne, il suo effetto più importante potrebbe non essere stato tangibile. Come ha scritto Costica Bradatan in un New York Times del 2011 pubblicato sul proposto muro di confine tra Stati Uniti e Messico, i muri "non sono costruiti per sicurezza, ma per un senso di sicurezza".
Il muro di Adriano fu apparentemente costruito per difendere i romani. Ma il suo vero scopo era quello di placare le paure di coloro che presumibilmente custodivano, i conquistatori romani inglesi e i britannici che sottomisero. Anche se i Pitti non avessero mai invaso, il muro sarebbe stato un simbolo della potenza romana - e il fatto che alimentassero solo la leggenda di una barriera che da tempo è diventata obsoleta.
