Quest'estate, i visitatori del porto di New York possono incontrare uno spettacolo insolito: il piroscafo John J. Harvey, appena ricoperto da motivi bianchi e rossi che evocano un bastoncino di zucchero.
La nave storica, che attraccò per la prima volta in città nel 1931 ed è ora un museo e un centro educativo, è una delle cinque barche presenti in un'iniziativa centenaria della prima guerra mondiale co-sponsorizzata dal Public Art Fund e dall'organizzazione britannica 14-18 ADESSO. Allison Meier di Hyperallergic riferisce che la nave reinventata è stata ideata dall'artista americana Tauba Auerbach, che sta chiamando il lavoro di pittura "Flow Separation". La barca, così come le barche attraccate a Londra, Liverpool e Leith, in Scozia, commemora la tradizione bellica del "camuffamento abbagliante", una tecnica sperimentale progettata per scacciare le U-boat tedesche assalendo i comandanti sottomarini con una cacofonia di colori contrastanti.
Il camuffamento abbagliante risale al 1917. Nel febbraio di quell'anno, il Kaiser Wilhelm II tedesco autorizzò l'uso di una guerra a U-boat senza restrizioni contro navi neutrali e nemiche. Il passaggio da siluri mirati ad attacchi indiscriminati ha devastato la flotta britannica già paralizzata, che ha perso 925 navi nell'arco di soli 10 mesi e ha portato la prima guerra mondiale a un punto critico.
Sam Willis riferisce alla BBC che Norman Wilkinson, un artista e illustratore britannico che si è illuminato alla luna come volontario della Royal Navy, ha osservato questo nuovo marchio di guerra con crescente disagio. Sperando di creare un brainstorming di un meccanismo protettivo vincente, si è rivolto a un'improbabile fonte di ispirazione: l'arte moderna.
"Poiché era impossibile dipingere una nave in modo che non potesse essere vista da un sottomarino, l'estremo opposto era la risposta", ha raccontato in seguito Wilkinson. "In altre parole, dipingerla, non per scarsa visibilità, ma in modo tale da spezzare la sua forma e confondere così un ufficiale sottomarino come la rotta su cui stava andando."
Lo schema di Wilkinson era brillantemente controintuitivo. Invece di tentare di confondersi con il paesaggio marino oceanico, le navi attirerebbero l'attenzione dei combattenti nemici attraverso una serie vertiginosa di colori e forme. Questi design, che vanno da un'alternanza di strisce di arancione e blu a linee curve in grado di simulare l'onda di prua di una nave, la "forma, dimensione e direzione delle navi mascherate", scrive Linda Rodriguez McRobbie per Smithsonian.com . Confondendo i comandanti degli U-boat abbastanza a lungo da impedire loro di mirare e sparare con precisione, le navi mercantili avrebbero, ipoteticamente, abbastanza tempo per reagire.
Distruttore britannico HMS Badsworth (Museo imperiale della guerra tramite Wiki Commons) Secondo il Willis della BBC, il camuffamento abbagliante è stato applicato a più di 2.000 navi nel corso della prima guerra mondiale. Sebbene il numero di attacchi U-boat riusciti sia caduto in concomitanza con l'implementazione del piano, non è chiaro quale impatto abbagliamento abbia effettivamente avuto, poiché sono state istituite contromisure aggiuntive nello stesso periodo.
Roy Behrens, professore all'Università dello Iowa settentrionale e autore di numerosi lavori sul camuffamento abbagliante, dice a McRobbie che un rapporto dell'Ammiragliato del settembre 1918 raggiunse risultati inconcludenti. Nel primo trimestre dell'anno, il 72% delle navi abbagliate attaccate da U-boat affondò o subì danni significativi, mentre il 62% delle navi non abbagliate affondò o fu danneggiato. Nel secondo trimestre, queste cifre sono cambiate: il 60 percento degli attacchi contro navi abbagliate ha provocato affondamento o danni, rispetto al 68 percento delle navi non abbagliate.
Nel 2016, i ricercatori dell'Università di Bristol hanno scoperto che il camuffamento abbagliante ha avuto un'influenza misurabile sulla velocità percepita di un bersaglio, consentendo ai bersagli di simulare movimenti più veloci o più lenti in base alla direzione del loro schema mimetico. Questa ricerca costruita su uno studio di Bristol del 2011 che suggeriva che il camuffamento può influenzare la percezione della velocità, ma solo se l'obiettivo si sta muovendo rapidamente.
Dalla seconda guerra mondiale, il camuffamento abbagliante era caduto in disgrazia con l'ammiragliato britannico, sostituito dall'accurata mappatura della tecnologia radar. Sebbene le navi mercantili britanniche che operavano durante la prima guerra mondiale non fossero in grado di raggiungere velocità sufficientemente elevate da consentire al corretto funzionamento del bagliore, la tecnica non convenzionale occupa un posto unico nella storia militare. Oltre ad aumentare il morale tra gli abbaglianti equipaggi delle navi, secondo quanto riferito, i progetti hanno impressionato il maestro cubista Pablo Picasso, che, vedendo un carro armato parigino dipinto in uno schema abbagliante, ha esclamato: "Siamo noi a crearlo."
E mentre il camuffamento abbagliante non è stato visto in guerra negli ultimi anni, Nick Scott-Samuel, un professore di percezione visiva a Bristol che è stato coautore dello studio di abbagliamento del 2016, dice a Willis che la tecnica potrebbe avere applicazioni nella guerra moderna.
"In una situazione tipica che coinvolge un attacco a una Land Rover, la riduzione della velocità percepita sarebbe sufficiente a far perdere la granata di circa un metro", spiega Scott-Samuel. "Questa potrebbe essere la differenza tra sopravvivenza o altro."
Come le navi della prima guerra mondiale che commemora, la vernice abbagliante di John J. Harvey tenta di ingannare l'occhio, rendendo difficile dire in quale direzione si sta muovendo la barca.
Auerbach ha utilizzato un processo noto come marmorizzazione per generare "questo tipo di modelli con fluidodinamica", dice la curatrice del progetto Emma Enderby a Meier.
"Il suo design è stato molto influenzato dal fatto che si trattava di una nave antincendio, quindi ha anche acqua che si muove attraverso il corpo della barca, ed è stata la sua strada nel progetto ... pensando a quel movimento di acqua", spiega Enderby.
Anche se attualmente spicca tra la flotta del porto di New York, a maggio 2019, la nave antincendio tornerà al suo esterno originale senza abbagliamento, rispecchiando l'inversione del dopoguerra delle navi alleate dal colore caotico al grigio cupo.
“Flow Separation” è visibile al Pier 6 di Brooklyn Bridge Park, al Pier 25 di Hudson River Park al Pier 66a di Hudson River Park fino a maggio 2019. Visita il fine settimana per goderti un viaggio gratuito o fermati in un giorno feriale per esplorare il ponte della nave.
