All'angolo tra Main Street e Central Row, nel centro di Hartford, nel Connecticut, un piccolo cartello blu è attaccato al lato del grande edificio in pietra e mattoni che ora ospita un CVS ma, come ci informa la trabeazione di pietra scolpita, sede della Hartford Connecticut Trust Company. Quella banca era, a sua volta, sede di uno dei maggiori primati del mondo. Il segno è un po 'troppo alto da terra e molte persone probabilmente lo mancano, ma è lì: "Il primo telefono a pagamento al mondo. Inventato da William Gray e sviluppato da George A. Long, è stato installato su questo angolo nel 1889."
foto di Michael Herrick via HMdb.org Nel 1880, il telefono era un componente fondamentale delle infrastrutture americane, ma l'uomo per strada che cercava di effettuare una chiamata doveva individuare una delle relativamente rare stazioni di pagamento telefoniche gestite da agenti e pagare una tassa per effettuare una chiamata. Questo potrebbe essere un grande inconveniente, come avrebbe scoperto William Grey nel 1888. Figlio di immigrati scozzesi, Gray era un lucidatore di macchinari di precisione e armeggiatore amatoriale di Hartford che era meglio conosciuto per aver progettato una protezione per il torace migliorata per i cacciatori di baseball che divenne il standard di gioco nel 1890. Per quanto riguarda il telefono pubblico, tuttavia, la storia racconta che Gray è stato ispirato a crearlo quando, a seconda di chi lo chiedi, il suo capo, il suo vicino o gli operai di una fabbrica vicina si sono rifiutati di lasciarlo usare il telefono per chiamare un medico per sua moglie malata. Alla fine, Gray trovò un telefono e sua moglie si riprese, ma gli restò un'idea: telefoni pubblici.
Brevetto 408.709 per un "apparecchio a gettoni per telefoni", rilasciato il 13 agosto 1889. Il primo dispositivo prototipo di Gray riguardava una scatola che copriva la bocca del ricevitore e che scivolava via quando veniva depositata una moneta. Tuttavia, è stato respinto per il fatto che una moneta poteva comprare diverse telefonate e che se fosse stata chiamata un'altra stazione, anche il ricevitore avrebbe dovuto pagare - ovviamente non è una soluzione ideale. Dopo alcuni altri tentativi falliti, Gray trovò la soluzione sorprendentemente semplice: un "apparecchio a controllo di moneta" che utilizzava una piccola campana per indicare l'operatore al momento del deposito di una moneta (US 408.709) e, un paio di anni dopo, un più elaborato "dispositivo di segnalazione per postazioni telefoniche" (US 454.470).
Nel 1891, Gray fondò la Gray Telephone Pay Station Company e iniziò a installare i telefoni sulle poste e negli armadi in tutta l'America. Ha continuato a perfezionare la sua creazione, alla fine ha accumulato più di 20 brevetti relativi al telefono pubblico, comprese le innovazioni relative agli apparecchi a pedaggio, ai detentori di monete, ai registri delle chiamate e ai dispositivi di segnalazione. Cento anni dopo, negli Stati Uniti erano installati oltre 2 milioni di telefoni pubblici.
Ma oggi, con così tante persone che portano telefoni in tasca (o ai polsi), quel numero si è ridotto drasticamente - secondo alcune stime ci sono meno di 300.000. Quindi cosa fare con tutte le infrastrutture rimanenti?
In Gran Bretagna, le vecchie cabine telefoniche vengono trasformate in piccole gallerie d'arte e cabine informative; in Cina e in Sudafrica, le cabine telefoniche vengono trasformate in router WiFi; e negli Stati Uniti, beh, lo stiamo ancora scoprendo. Il prossimo mese a New York City, scadrà un contratto che richiede al Dipartimento di Tecnologia dell'Informazione e Telecomunicazioni (DoITT) di mantenere gli 8.000 telefoni a pagamento rimanenti della città. (8000! Chi lo sapeva?) In preparazione per questo momento, l'anno scorso il DoITT ha invitato "progettisti urbani, progettisti, tecnologi ed esperti di politiche a creare prototipi fisici e virtuali" che immaginano il futuro dei telefoni pubblici. Delle 125 voci, cinque protoipi hanno ricevuto riconoscimenti in base a connettività, creatività, design, funzione e impatto sulla comunità.
"NYFi", la presentazione di Sage and Coombe Architects alla DoITT Reinvent Payphones Design Challenge. Un finalista, Sage and Coombe Architects, ha vinto per la migliore connettività per la sua proposta NYFi, che "utilizza l'infrastruttura telefonica esistente per creare un portale elegante e interattivo per informazioni, beni e servizi pubblici, un hub per l'accesso wireless a Internet gratuito e un infrastruttura aperta per applicazioni future ". Per quanto bello sia questo hub di dati di New York, non c'è alcuna garanzia che venga implementato nessuno degli altri progetti vincenti. Ci sono molti altri fattori meno interessanti da considerare che coinvolgono politici, contratti e subappaltatori, ma si spera che questa "competizione di idee" ispirerà qualunque miglioramento infrastrutturale che la città decida di fare. E forse un giorno in un futuro non troppo lontano, vedremo una targa storica che segna la posizione dell'ultimo telefono pubblico al mondo - con una realtà aumentata o una componente olografica che spiega esattamente cosa fosse un telefono pubblico.
