Nota del redattore - Il 1 ° aprile 2010, la Environmental Protection Agency ha pubblicato nuove linee guida sull'estrazione mineraria in cima alla montagna. Per ulteriori informazioni su questo aggiornamento, dai un'occhiata al nostro blog Surprising Science .
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- Catturare "Mountain People" degli Appalachi
Per gran parte del suo percorso attraverso le aspre città degli altopiani appalachi della Virginia Occidentale, la US Highway 60 segue le sponde dei fiumi e le valli. Ma mentre si avvicina alla Gauley Mountain, si sposta drasticamente verso l'alto, facendo tornanti su ripide dorsali boscose. Va dal Mystery Hole, una fermata turistica kitsch che pretende di sfidare la legge di gravità. Poi la strada si raddrizza improvvisamente e sei ad Ansted, una città di circa 1.600 persone. C'è un concessionario di automobili, una chiesa episcopale e un ristorante Tudor's Biscuit World. Un marcatore storico nota che la madre di Stonewall Jackson è sepolta nel cimitero locale, e c'è un palazzo antebellico conservato chiamato Contentment.
La tranquillità cela la storia agitata di Ansted come città carbonifera, e il conflitto ora divide i suoi cittadini. Fondato come campo minerario nel 1870 dal geologo inglese David T. Ansted, la prima persona a scoprire carbone nelle montagne circostanti, ha svolto un ruolo importante nell'economia del carbone degli Appalachi per quasi un secolo. Il barone del carbone William Nelson Page fece di Ansted il suo quartier generale. Hai la sensazione del vecchio legame con il carbone nel museo cittadino con una stanza dietro il negozio che funge da municipio della città, con i suoi caschi e picconi da miniera d'epoca, la compagnia e le fotografie dei minatori coperti di polvere. Ma a partire dagli anni '50, il boom finì e uno ad uno i pozzi si chiusero, lasciando la maggior parte della popolazione locale sentirsi amara e abbandonata.
"Hanno bruciato gli edifici e hanno lasciato l'area", il sindaco RA "Pete" Hobbs ha ricordato la brusca partenza delle compagnie del carbone. "La disoccupazione quando mi laurei" - nel 1961 - "era del 27 percento".
Ora il carbone è tornato, con un approccio diverso: demolire le montagne invece di perforarle, un metodo noto come rimozione del carbone in cima alla montagna. Un progetto sta smantellando il retro di Gauley Mountain, la caratteristica topografica della città, distruggendolo metodicamente strato per strato e trasportando camion dal carbone per generare elettricità e forgiare acciaio. Gauley sta rapidamente diventando una specie di picco di Potemkin: tutto da una parte, incavato dall'altra. Alcuni residenti di Ansted sostengono il progetto, ma in un colpo di scena locale, molte persone, compresi gli ex minatori, si oppongono, rendendo la città un improbabile campo di battaglia nella lotta per soddisfare il crescente fabbisogno energetico della nazione.
Dalla metà degli anni '90, le compagnie carboniere hanno polverizzato le cime degli Appalachi in West Virginia, Kentucky, Virginia e Tennessee. I picchi formati centinaia di milioni di anni fa vengono cancellati in mesi. Le foreste sopravvissute all'ultima era glaciale vengono abbattute e bruciate. L'Agenzia per la protezione ambientale stima che entro il 2012, due decenni di rimozione delle cime delle montagne avranno distrutto o degradato l'11, 5 percento delle foreste in quei quattro stati, un'area più ampia del Delaware. Macerie e rifiuti avranno seppellito più di 1.000 miglia di corsi d'acqua.
Questa è una devastazione su una scala sorprendente e sebbene molti di noi vorrebbero prendere le distanze da esso, incolpandolo della insensibilità o degli eccessi altrui, la rimozione del carbone in cima alla montagna alimenta l'economia energetica globale a cui tutti partecipiamo. Anche mentre stavo scrivendo questo articolo a casa nella periferia di Washington, DC, mi è venuto in mente che le lettere luminose sul mio laptop potrebbero essere riconducibili alla rimozione di una montagna. Un sito Web EPA indica che le utenze che servono il mio codice postale ottengono il 48 percento della loro energia dal carbone, come accade, la stessa porzione di elettricità generata dal carbone a livello nazionale. In effetti, il gruppo ambientalista Appalachian Voices ha prodotto una mappa che indica 11 collegamenti diretti tra le fonti di carbone in cima alla montagna della Virginia Occidentale e le centrali elettriche nella mia zona, la più vicina è la stazione di generazione del fiume Potomac ad Alexandria, in Virginia. Quindi il carbone strappato da una montagna della Virginia dell'Ovest è stato messo su un camion e poi un vagone ferroviario, che lo ha portato ad Alessandria, dove è stato incenerito, creando il calore che ha guidato le turbine che hanno generato l'elettricità che mi ha permesso di documentare le preoccupazioni per la distruzione di quello stesso paesaggio americano.
La domanda di carbone in cima alla montagna è cresciuta rapidamente, trainata da alti prezzi del petrolio, stili di vita ad alta intensità di energia negli Stati Uniti e altrove ed economie affamate in Cina e India. Il prezzo del carbone centrale degli Appalachi è quasi triplicato dal 2006 (l'effetto a lungo termine sui prezzi del carbone dell'ultima crisi economica mondiale non è ancora noto). Le esportazioni statunitensi di carbone sono aumentate del 19 percento nel 2007 e si prevede che aumenteranno del 43 percento nel 2008. Massey Energy, con sede in Virginia, responsabile di molti dei progetti montani dell'Appalachia, ha recentemente annunciato l'intenzione di vendere più carbone alla Cina. Con l'aumentare della domanda, aumenta anche la rimozione delle cime delle montagne, la forma più efficiente e redditizia di estrazione del carbone. Nella Virginia dell'Ovest, la rimozione delle cime delle montagne e altri tipi di estrazione superficiale (tra cui l'estrazione a parete alta, in cui le macchine demoliscono i fianchi delle montagne ma lasciano intatti i picchi) rappresentavano circa il 42% di tutto il carbone estratto nel 2007, rispetto al 31% di un decennio prima.
Resta da vedere se la domanda di carbone crescerà o diminuirà nell'amministrazione Barack Obama; come candidato, Obama ha sostenuto gli investimenti nella tecnologia del "carbone pulito", che catturerebbe gli inquinanti atmosferici dalla combustione del carbone, in particolare l'anidride carbonica, legata al riscaldamento globale. Ma tali tecnologie sono ancora sperimentali e alcuni esperti ritengono che non siano realizzabili. L'ex vicepresidente Al Gore, scrivendo sul New York Times dopo le elezioni di novembre, ha affermato che la promozione dell'industria del carbone "carbone pulito" è stata "un'illusione cinica e interessata a se stessa".
Ad Ansted, il conflitto sulla rimozione delle montagne ha assunto particolare urgenza perché si tratta di due visioni in competizione per il futuro degli Appalachi: l'estrazione del carbone, l'industria più sacra della Virginia Occidentale e il turismo, la sua attività emergente più promettente, che sta crescendo a circa tre volte il tasso dell'industria mineraria in tutto lo stato. La città e il suo sito minerario si trovano tra due aree ricreative del National Park Service, lungo i fiumi Gauley e New, a circa dieci miglia di distanza. Il New River Gorge Bridge, a 900 piedi sopra l'acqua e forse il punto di riferimento più noto della Virginia Occidentale, si trova a soli 11 miglia di auto da Ansted. Hawks Nest State Park si trova nelle vicinanze. Rafting, campeggio - e, un giorno all'anno, paracadutismo dal New River Bridge - attirano ogni anno centinaia di migliaia di persone nell'area.
Il sindaco Hobbs è il miglior booster turistico di Ansted, una posizione in cui è arrivato attraverso un percorso tortuoso. Senza buone prospettive in città, ottenne un lavoro nel 1963 con C&P Telephone a Washington, DC Trenta anni dopo, dopo una carriera nel settore delle telecomunicazioni che lo portò in 40 stati e vari paesi stranieri, tornò ad Ansted in uno dei primi lavori di AT&T- programmi da casa. Si ritirò nel 2000 e divenne sindaco tre anni dopo, con ambiziosi piani di sviluppo turistico. "Speriamo di costruire un sistema di sentieri per collegare due fiumi nazionali insieme, e saremmo al centro di questo - caccia, pesca, mountain bike, sentieri escursionistici. La città lo ha abbracciato", mi ha detto Hobbs nel suo ufficio, che è decorato con mappe dei sentieri e dei parchi. Cosa succede se la cima che domina Ansted diventa ancora più un sito di rimozione di una montagna? "Molto di questo andrà perso. Il 1961 è il mio punto di riferimento. [Le compagnie del carbone] sono andate via e hanno lasciato solo una nuvola di polvere alle spalle, ed è la mia paura che sia quello che succederà di nuovo con la rimozione delle cime delle montagne."
Segui una delle vecchie strade minerarie verso la cima della cresta di 2.500 piedi di Ansted e la vista pittoresca cambia in modo sorprendente. Una volta che la strada passa la cresta, la montagna diventa una zona industriale. Il giorno che ho visitato, innumerevoli alberi abbattuti sono stati sparpagliati su un pendio spogliato dai bulldozer. Talvolta questo legname viene venduto, ma gli alberi vengono più spesso bruciati, una pratica che amplifica il notevole impatto del carbone sull'inquinamento atmosferico e sul riscaldamento globale, sia generando anidride carbonica che eliminando alberi viventi, che assorbono anidride carbonica atmosferica. Mezzo miglio oltre quel pendio senza alberi, un picco di montagna era stato reso come una carcassa in una fabbrica di carne: i suoi strati di roccia più esterni erano stati fatti saltare via, i resti scaricati nelle cavità vicine, creando "riempimenti a valle". Le pesanti attrezzature per il movimento terra avevano raschiato i sottili strati di carbone. Rimase un'ampia affioramento di roccia marrone pallida, prevista per la successiva demolizione.
La scala di questi progetti è molto apprezzata dall'alto, quindi ho preso un volo sopra i campi di carbone in un piccolo aereo fornito da Southwings, una cooperativa di piloti orientata alla conservazione. La foresta cedette rapidamente il passo a un'operazione mineraria, poi a un'altra: enormi cave scavate dalle colline. Alcune zone si estendono su decine di miglia quadrate. Gli esplosivi venivano posti in un'area. In un altro, gli scavatori stavano raschiando strati di terra e roccia - chiamati "sovraccarichi" - in cima al carbone. I camion trasportavano roccia e ghiaia per scaricare nelle valli adiacenti. Nero, luccicanti suppliche di fango si estendevano lungo i pendii. I camion cisterna hanno spruzzato colline appiattite con una miscela di semi di erba e fertilizzanti, che avrebbe dato origine a una sorta di prateria artificiale dove erano state vette boscose.
Ho riferito di devastazioni in tutto il mondo, dai disastri naturali come l'uragano Katrina, alle guerre in America centrale e in Medio Oriente, fino alle coste asiatiche degradate dalla piscicoltura. Ma nella pura audacia della sua distruzione, la rimozione del carbone in cima alla montagna è la cosa più scioccante che abbia mai visto. Entrare in un sito di montagna è come attraversare una zona di guerra. Un altro giorno, mentre camminavo vicino a un sito sulla Kayford Mountain, a circa 20 miglia a sud-ovest di An-sted, lungo una strada sterrata di proprietà di un cittadino che rifiutava di affittare alle compagnie minerarie, un fragoroso boom fece tintinnare il terreno. Un pennacchio di fumo giallo si levò nel cielo, si sparse e si posò su di me, dando gli alberi spogli e l'abisso oltre il cast inquietante di un campo di battaglia.
A un estraneo, il processo può sembrare violento e dispendioso, con una resa che può equivalere solo a circa 1 tonnellata di carbone per 16 tonnellate di sovraccarico. Ma è efficace. "Con la rimozione della cima della montagna sei in grado di estrarre cuciture che non potresti estrarre con l'estrazione sotterranea perché sono così sottili — ma è un carbone di altissima qualità", ha dichiarato Roger Horton, un camionista e rappresentante della United Mine Workers Union che lavora in un sito in cima a una montagna a Logan, West Virginia. Le operazioni in cima alla montagna possono minare cuciture meno di un metro di profondità. "Nessun essere umano potrebbe scavare in un buco spesso 18 pollici ed estrarre il carbone", ha detto Horton. In genere, aggiunge, un progetto scende attraverso sette cuciture su 250 piedi verticali prima di raggiungere uno strato di carbone particolarmente pregiato che viene utilizzato (a causa dell'estremo calore che genera) nella produzione di acciaio. Dopo che è stato raccolto, passa al picco successivo.
I giacimenti di carbone degli Appalachi risalgono a circa 300 milioni di anni, quando gli altipiani verdi di oggi erano paludi costiere tropicali. Nel corso dei millenni, le paludi hanno inghiottito enormi quantità di materiale organico: alberi e piante a foglia, carcasse di animali, insetti. Lì, sigillato dall'ossigeno essenziale alla decomposizione, il materiale si congela in strati di torba. Quando in seguito le masse del mondo si scontrarono in una serie di mega-incidenti, la pianura costiera fu spinta verso l'alto per diventare gli Appalachi; dopo il più grande di questi scontri, raggiunsero l'Himalaya di oggi, per poi essere erosi nel corso dei secoli. La pressione geologica sostenuta e il calore coinvolti nella creazione delle montagne infornarono e comprimevano la torba da quelle vecchie torbiere in giunture di carbone da pochi pollici a diversi piedi di spessore.
Estratto per la prima volta nel XIX secolo, il carbone appalachiano ha dominato il mercato statunitense per 100 anni. Ma il gioco cambiò negli anni '70, quando iniziarono le operazioni di estrazione nel bacino del Powder River nel Wyoming, dove le giunture del carbone sono molto più spesse - fino a 200 piedi - e più vicine alla superficie di qualsiasi altra cosa in Oriente. Fu in Occidente e nel Midwest che i minatori impiegarono per la prima volta alcune delle più grandi attrezzature industriali mobili del mondo per demolire la terra. I behemoth chiamati draglines possono essere alti più di 20 piani e usare uno scoop abbastanza grande da contenere una dozzina di piccole auto. Sono così pesanti che nessuna fonte di energia di bordo potrebbe bastare: si collegano direttamente alla rete elettrica. Le operazioni minerarie occidentali hanno raggiunto fantastiche economie di scala, sebbene il carbone occidentale abbia un contenuto energetico inferiore rispetto al carbone orientale e costi di più per trasferirsi ai suoi principali clienti, centrali del Midwest e dell'Est.
Quindi, nel 1990, l'estrazione del carbone orientale, da tempo in declino, ha ricevuto una spinta da una fonte improbabile: il Clean Air Act, rivisto quell'anno per limitare le emissioni di anidride solforosa, causa della pioggia acida. Accade che i depositi di carbone dell'Appalachia centrale siano a basso contenuto di zolfo. Presto arrivarono le dragline in Oriente e l'effetto del carbone sul paesaggio prese una brutta svolta. A dire il vero, le miniere di carbone a cielo aperto del Wyoming non sono belle, ma la loro posizione in un bacino remoto e arido ha minimizzato l'impatto su persone e animali selvatici. Al contrario, le cuciture di carbone negli Appalachi richiedono scavi estesi per un rendimento inferiore. I detriti risultanti vengono scaricati nelle valli vicine, raddoppiando efficacemente l'area di impatto. Altre persone vivono vicino alle miniere. E le foreste circostanti sono biologicamente dense, sede di una sorprendente abbondanza e varietà di forme di vita.
"Siamo seduti nella foresta di latifoglie temperate più produttiva e diversificata del pianeta", ha dichiarato Ben Stout, biologo della Wheeling Jesuit University, nella parte nord della Virginia occidentale. Eravamo su una collina a pochi chilometri dal suo ufficio. "Ci sono più tipi di organismi che vivono negli Appalachi meridionali che in qualsiasi altro ecosistema forestale nel mondo. Abbiamo più specie di salamandre di qualsiasi altro posto sul pianeta. Abbiamo uccelli migratori Neotropici che tornano qui per riposare e nidificare. Sono volando di nuovo qui come hanno fatto negli eoni. Quella relazione si è evoluta qui perché vale la pena per loro percorrere un paio di migliaia di miglia per nidificare in questa lussureggiante foresta che può sostenere la loro prole nella prossima generazione. "
Stout ha trascorso l'ultimo decennio a studiare gli effetti dell'estrazione su ecosistemi e comunità. Attraversammo un torrente freddo, largo circa un metro, che correva su pietre e attraverso grumi di foglie marce. Si chinò e cominciò a separare le foglie bagnate, lanciando periodicamente insetti contorti in un colino di plastica bianca che aveva posizionato su una roccia. Stoneflies si stavano accoppiando. Una larva lacerò gli strati di foglie impaccate. Altre larve più piccole staccavano delicatamente lo strato più esterno da una foglia alla volta. Questo banchetto, ha detto Stout, è il primo anello della catena alimentare: "Questo è ciò che guida questo ecosistema. E cosa succede quando si costruisce un riempimento della valle e seppellisce questo ruscello, interrompendo quel legame tra la foresta e il ruscello".
Normalmente, ha continuato, "quegli insetti torneranno nel bosco da adulti, e tutti nel bosco li mangeranno. E questo succede in aprile e maggio, allo stesso tempo hai gli uccelli riproduttori che tornano indietro, allo stesso tempo le tartarughe e i rospi stanno iniziando a riprodursi. Tutto ritorna intorno al torrente perché è una fonte di cibo tremendamente preziosa ".
Ma un ruscello sepolto sotto una valle non supporta più tale vita e gli effetti si ripercuotono nella foresta. Un recente studio dell'EPA ha mostrato che le mosche - tra gli insetti più fecondi della foresta - erano in gran parte scomparse dai corsi d'acqua a valle dei siti minerari in cima alla montagna. Potrebbe sembrare una piccola perdita, ma è una rottura precoce e critica della catena alimentare che, prima o poi, interesserà molti altri animali.
Le operazioni di estrazione in cima alla montagna, dicono gli ecologi, fratturano gli spazi naturali che consentono alle fitte reti della vita di prosperare, lasciando "isole" più piccole di territorio incontaminato. Quelli diventano biologicamente impoveriti quando muoiono piante e animali autoctoni e si diffondono specie invasive. In uno studio, gli scienziati EPA e US Geological Survey che hanno analizzato le immagini satellitari di un'area di 19 contee nella Virginia occidentale, nel Kentucky orientale e nella Virginia sudoccidentale hanno scoperto che "il confine" le foreste stavano sostituendo le foreste "interne" più dense e più verdi ben oltre i confini del sito minerario in cima alla montagna, degradando gli ecosistemi in un'area più ampia di quanto si pensasse in precedenza. La fauna selvatica è in declino. Ad esempio, i guerrieri ceruleani, gli uccelli canori migratori che favoriscono i crinali degli Appalachi per i siti di nidificazione, sono diminuiti dell'82% negli ultimi 40 anni.
L'industria mineraria sostiene che gli ex siti minerari possano essere sviluppati commercialmente. La legge richiede che la compagnia mineraria ripristini il "contorno originale approssimativo" della cima della montagna e che ritorni a foresta o un "uso migliore e migliore". Un'azienda può ottenere un'esenzione dall'obbligo di ricostruzione se mostra che una montagna appiattita può generare quel valore più elevato.
In genere, le compagnie minerarie demoliscono un sito e lo piantano con un'erba asiatica in rapida crescita per prevenire l'erosione. Una ex miniera di superficie nella Virginia dell'Ovest è ora sede di una prigione statale; un altro è un campo da golf. Ma molti siti bonificati sono ora pascoli vuoti. "I minatori hanno affermato che il ritorno delle foreste nella terra di fieno, nell'habitat della fauna selvatica o nelle praterie con alcuni arbusti legnosi era un" uso più elevato "", afferma Jim Burger, professore di silvicoltura alla Virginia Tech. "Ma la terra e le praterie di fieno non vengono quasi mai utilizzate a tale scopo [economico] e persino l'habitat della fauna selvatica è stato abbandonato."
Alcune compagnie carboniere ricostruiscono montagne e ripiantano foreste, un processo scrupoloso che richiede fino a 15 anni. Rocky Hackworth, sovrintendente della miniera a quattro miglia nella contea di Kanawha, nella Virginia dell'ovest, mi ha accompagnato in un tour di ricostruzione che supervisiona. Salimmo sul suo camioncino e attraversammo il sito, oltrepassando una miniera attiva dove era stata scavata mezza collina. Quindi la tortuosa strada sterrata entrò in un'area che non era né mia né foresta. I riempimenti della valle e le nuove colline di roccia frantumata erano state ricoperte di terriccio o "sostituto del terriccio", scisto schiacciato che può sostenere le radici degli alberi se impacchettato in modo lasco. Alcuni pendii avevano erba e arbusti, altri erano folti di giovani sommacchi, pioppi, aceri di zucchero, pini bianchi e olmi.
Questo tipo di bonifica richiede un certo grado di gestione che molte compagnie minerarie non hanno fornito e il suo impatto ecologico a lungo termine non è chiaro, soprattutto a causa delle interruzioni del flusso causate dai riempimenti della valle. E deve ancora affrontare ostacoli normativi. "La vecchia mentalità è che dobbiamo prima controllare l'erosione", ha detto Hackworth. "Ecco perché vogliono che camminino molto bene, imballino molto bene. Ci pianti erba, il che è meglio per controllare l'erosione, ma è peggio per la crescita degli alberi. È un Catch-22."
Alcuni proprietari terrieri si sono dati da fare per creare habitat faunistici in siti bonificati con pozze d'acqua. "I piccoli stagni sono commercializzati dalle agenzie di regolamentazione come habitat della fauna selvatica, e anatre e uccelli acquatici entrano e usano quell'acqua", ha dichiarato Orie Loucks, un professore di ecologia in pensione presso la Miami University dell'Ohio che ha studiato gli effetti della rimozione delle montagne. "È un po 'arricchito di acidi e, naturalmente, molti metalli tossici vanno in soluzione in presenza di [tale] acqua. Quindi non è chiaro che l'habitat sia molto salutare per la fauna selvatica e non è chiaro che molte persone salgono su questi zone dell'altopiano per cacciare le anatre in autunno. "
I rifiuti delle miniere di montagna contengono composti chimici che altrimenti rimarrebbero sigillati nel carbone e nella roccia. L'acqua piovana che cade su un riempimento della valle si arricchisce di metalli pesanti come piombo, alluminio, cromo, manganese e selenio. In genere, le compagnie carboniere costruiscono stagni di filtrazione per catturare sedimenti e deflusso di riempimento valle. Ma l'acqua che scorre da questi stagni non è incontaminata e alcuni metalli finiscono inevitabilmente per scorrere a valle, contaminando le fonti d'acqua.
I siti in cima alla montagna creano anche stagni di liquami, laghi artificiali che trattengono i sottoprodotti della lavorazione del carbone e che a volte falliscono. Nel 2000, un sequestro di liquami nel Kentucky è trapelato in una miniera sotterranea e da lì sui pendii, dove ha avvolto cortili e case e si è diffuso nelle vicine aiuole, uccidendo pesci e altra vita acquatica e contaminando l'acqua potabile. L'EPA ha classificato l'incidente, coinvolgendo oltre 300 milioni di galloni di liquame di carbone, uno dei peggiori disastri ambientali negli Stati Uniti sudorientali. Dopo una pulizia di mesi, agenzie federali e statali hanno multato il proprietario della sequestro, Martin County Coal, milioni di dollari e gli hanno ordinato di chiudere e reclamare il sito. I funzionari della US Mine Safety and Health Administration hanno successivamente ammesso che le loro procedure per l'approvazione di tali siti erano state rilassate.
Scienziati e gruppi comunitari sono preoccupati per i possibili effetti dei sottoprodotti e dei rifiuti di rimozione del carbone. Ben Stout, il biologo, afferma di aver trovato bario e arsenico nei liquami di siti nel sud-ovest della Virginia occidentale a concentrazioni che quasi si qualificano come rifiuti pericolosi. Il biologo del servizio forestale americano A. Dennis Lemly ha trovato larve di pesce deforme nel fiume Mud nel sud della Virginia occidentale, alcuni esemplari con due occhi su un lato della testa. Incolpa le deformità su alte concentrazioni di selenio dal vicino progetto Hobet 21 in cima alla montagna. "L'ecosistema del fiume Mud è sull'orlo di un grande evento tossico", ha scritto in un rapporto archiviato in un caso giudiziario contro il sito minerario, che rimane attivo.
Gli scienziati affermano di avere pochi dati sugli effetti dell'estrazione del carbone in cima alla montagna sulla salute pubblica. Michael Hendryx, professore di sanità pubblica presso la West Virginia University, e una collega, Melissa Ahern della Washington State University, hanno analizzato i tassi di mortalità vicino ai siti dell'industria mineraria nella Virginia occidentale, compresi sotterranei, montagne e impianti di lavorazione. Dopo essersi adattati per altri fattori, tra cui la povertà e le malattie professionali, hanno trovato aumenti statisticamente significativi delle morti per patologie croniche polmonari, cardiache e renali, nonché per tumori polmonari e dell'apparato digerente. Anche la mortalità per cancro complessiva è stata elevata. Hendryx sottolinea che le informazioni sono preliminari. "Non dimostra che l'inquinamento dell'industria mineraria sia una causa della mortalità elevata", dice, ma sembra essere un fattore.
La rimozione di Mountaintop ha fatto ciò che nessun gruppo ambientalista avrebbe mai potuto fare: è riuscito a trasformare molte persone locali, compresi ex minatori, contro l'industria più antica della Virginia occidentale. Prendi Jim Foster, 80 anni, ex minatore sotterraneo e saldatore di miniere e residente permanente della contea di Boone, West Virginia. Da ragazzo prima della seconda guerra mondiale, era solito fare un'escursione e accamparsi in Mo's Hollow, una piccola valle di montagna ora piena di macerie e rifiuti da un sito di rimozione di una montagna. Un'altra area selvaggia che ha frequentato, una valle del torrente chiamata Roach Branch, è stata designata nel 2007 come sito di riempimento. Foster si unì a un gruppo di residenti locali e alla Coalizione ambientale dell'Ohio Valley, con sede a Huntington, West Virginia, in una causa federale per bloccare il sito di riempimento della Roach Branch Valley sulla base del fatto che gli impatti ambientali non erano stati adeguatamente valutati. Hanno vinto il primo round quando il giudice Robert Chambers ha emesso un ordine restrittivo temporaneo contro i riempimenti della valle. La compagnia del carbone sta facendo appello alla decisione.
Foster afferma di sopportare una raffica quotidiana di irritazioni dai vicini progetti di rimozione in cima alla montagna: esplosioni, camion del carbone a 22 ruote sulla strada e polvere onnipresente. Mentre parlavamo nel suo salotto, i camion che trasportavano esplosivi di carbone rimbombarono. "Praticamente ogni giorno, la nostra casa è scossa dai tremori violenti causati da queste esplosioni", ha detto, gesticolando dalla sua poltrona. "Quello lassù - lo puoi vedere dalla mia finestra qui - L'ho visto mentre lo abbattevano. Prima che iniziassero, c'erano delle belle cime gemelle lì, era assolutamente bello. E guardare fuori e vedere la distruzione procede di giorno in giorno come è successo e vede che la montagna scompare, ogni giorno se ne va più, a me che fa davvero molto male. "
Intorno ai siti minerari, le tensioni aumentano. A Twilight, un villaggio della Boone County situato tra tre siti montuosi, Mike Workman e il suo vicino di casa, un altro minatore in pensione di nome Richard Lee White, affermano di aver combattuto costantemente con un'operazione nelle vicinanze. L'anno scorso, i camion usciti dal sito hanno rintracciato sulla strada una macchia di fango che è persistita per settimane e ha provocato numerosi incidenti, tra cui uno in cui la figlia 27enne di Workman, Sabrina Ellsworth, ha sbandato e totalizzato la sua auto; è stata scossa ma non ferita. La legge dello stato richiede che le operazioni di estrazione abbiano lavaggi di camion funzionanti per rimuovere il fango; questo no. Dopo che Workman si è lamentato ripetutamente con le agenzie statali, il Dipartimento statale per la protezione ambientale ha chiuso la miniera e multato il suo proprietario $ 13.482; la miniera è stata riaperta due giorni dopo, con un camion di lavaggio funzionante.
Workman ricorda anche quando nel 2001 fallì un insediamento di impasto di carbone, inviando acqua e fanghi che si riversavano attraverso una cavità sulla Route 26. "Quando si staccò, scese e mia figlia visse alla sua bocca. davanti alle sue finestre, e ho dovuto prendere un camion a quattro ruote motrici per prendere lei e i suoi figli. E la mia casa quaggiù, il diluvio, l'ha distrutto. "
I residenti di Ansted hanno avuto successi contrastanti combattendo un'operazione mineraria condotta dalla Powellton Coal Company fuori città. Nel 2008, hanno perso un appello davanti al consiglio di miniera di superficie della Virginia Occidentale, che ha respinto la loro tesi secondo cui l'esplosione potrebbe inondare le case rilasciando acqua sigillata in vecchi pozzi di miniera. Ma l'anno prima, la città ha respinto un tentativo di far passare grandi camion del legname e camion del carbone oltre una scuola e attraverso la città. "Questa è una zona residenziale, questa non è una zona industriale", afferma Katheryne Hoffman, che vive ai margini della città. "Siamo riusciti a fermarlo temporaneamente, ma poi hanno ancora ottenuto il permesso [mining], il che significa che inizieranno a portare il carbone da qualche parte, e sarà il percorso di minor resistenza. Le comunità devono lottare per la propria vita per fermarlo ". Un funzionario della Powellton Coal Company non ha risposto alle richieste di commento.
Ma molti residenti supportano l'industria. "Qui ci sono persone che non si rendono conto che è il nostro sostentamento: lo è sempre stato, lo sarà sempre", afferma Nancy Skaggs, che vive appena fuori Ansted. Suo marito è un minatore in pensione e suo figlio svolge lavori di bonifica nel mio sito. "La maggior parte di quelli contro [l'estrazione] sono persone che si sono trasferite in quest'area. Non apprezzano ciò che l'industria carboniera fa per quest'area. La famiglia di mio marito è qui da prima della Guerra Civile e sempre nell'industria carboniera. "
La disputa evidenzia la situazione della città e dello stato. La Virginia dell'Ovest è il terzo stato più povero della nazione, sopra solo il Mississippi e l'Arkansas nel reddito pro capite, e la povertà è concentrata nei giacimenti di carbone: nella contea di Fayette di Ansted, il 20 percento della popolazione vive al di sotto della soglia di povertà, rispetto al 16 percento nello stato e il 12 percento a livello nazionale. Per decenni, l'estrazione mineraria è stata l'unica industria in decine di piccole città della Virginia occidentale. Ma la rimozione del carbone in cima alla montagna, a causa del pedaggio che assume l'ambiente naturale, sta minacciando la qualità della vita nelle comunità che l'industria del carbone ha contribuito a costruire. E la rimozione della cima di una montagna, che impiega la metà di molte persone per produrre la stessa quantità di carbone di una miniera sotterranea, non porta gli stessi benefici che una volta i Virginiani occidentali avevano raccolto dalle tradizionali miniere di carbone.
L'industria considera esagerate le preoccupazioni degli avversari. "Ciò che [gli ambientalisti] stanno tentando di fare è suscitare le emozioni delle persone", afferma Bill Raney, presidente della West Virginia Coal Association, "quando i fatti sono che il disturbo è limitato e il tipo di estrazione è controllato dalla geologia ".
L'establishment politico della Virginia dell'Ovest è stato irremovibile nel suo sostegno all'industria carboniera. La stretta relazione è in mostra ogni anno al simposio annuale del carbone della Virginia dell'Ovest, dove si mescolano politici e addetti ai lavori. L'anno scorso, il governatore Joe Manchin e il senatore Jay Rockefeller hanno affrontato la riunione, sostenendo modi per trasformare la legislazione sui cambiamenti climatici a vantaggio del settore e ridurre i suoi oneri normativi. "Il governo dovrebbe essere il tuo alleato, non il tuo avversario", ha detto Manchin ai rappresentanti dell'industria carboniera.
Senza tale sostegno, la rimozione delle cime delle montagne non sarebbe possibile, perché le leggi ambientali federali lo proibirebbero, afferma Jack Spadaro, un ex regolatore federale delle miniere e critico dell'industria. "Non esiste un'operazione legale di estrazione in cima ad una montagna in Appalachia", afferma. "Non c'è letteralmente uno nel pieno rispetto della legge".
Dal 1990, la politica degli Stati Uniti ai sensi del Clean Water Act è stata "nessuna perdita netta di zone umide". Per "riempire" una zona umida, è necessario un permesso del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, che dovrebbe valutare gli effetti ambientali e richiedere mitigazione creando nuove zone umide altrove. Se il potenziale impatto è abbastanza grave, entra in vigore la National Environmental Policy Act e deve essere condotto uno studio dettagliato. Ma l'industria carboniera ha spesso ottenuto le necessarie autorizzazioni di dumping senza la dovuta considerazione dei possibili impatti ambientali.
Il Corpo lo ha ammesso in risposta a cause legali. In un caso, il Corpo ha affermato che probabilmente non dovrebbe nemmeno supervisionare tali permessi perché i rifiuti scaricati contengono sostanze chimiche inquinanti regolate dall'EPA. In un altro caso, portato da gruppi ambientalisti della Virginia dell'Ovest contro quattro progetti minerari di Massey Energy, il Corpo ha ammesso che concede regolarmente permessi di scarico con praticamente nessuno studio indipendente sulle possibili ricadute ecologiche, basandosi invece sulle valutazioni che le compagnie carboniere presentano. In una decisione del 2007 in quel caso, il giudice Chambers ha riscontrato che "il Corpo non è riuscito a dare una profonda occhiata alla distruzione dei corsi d'acqua e non ha valutato la loro distruzione come un impatto negativo sulle risorse acquatiche in conformità con le proprie normative e politiche. " Ma poiché tre dei progetti minerari contestati in quel caso erano già in corso, Chambers permise loro di continuare, in attesa della risoluzione del caso. Massey ha presentato ricorso alla Corte d'appello degli Stati Uniti, con sede in Virginia, per il quarto circuito, che ha annullato diverse sentenze della corte inferiore contrarie agli interessi minerari.
Nel 2002, l'amministrazione Bush ha riscritto la norma che definisce i rifiuti di miniera in cima alla montagna nel tentativo di aggirare il divieto legale di riempimenti a valle. This past October, the Interior Department, pending EPA approval, did away with regulations that ban dumping mine waste within 100 feet of a stream—a rule that's already routinely ignored (though the EPA recently fined Massey Energy $20 million for violations of the Clean Water Act).
Industry critics say they're also hampered by West Virginia regulations that protect private interests. The vast majority of West Virginia acreage is owned by private landholding companies that lease it and the mineral rights to coal companies. And while industrial land-use planning is a matter of public record in most states, not so in West Virginia. As a result, critics say, mountaintop projects unfold slowly bit by bit, making it hard for outsiders to grasp a project's scale until it's well underway.
In Ansted, residents say they can't even be sure what's coming next because the coal company doesn't explain its plans. "They will seek permits on small plots, 100- to 300-acre parcels, " said Mayor Hobbs. "My sense is, we should have a right to look at that long-range plan for 20, 000 acres. But if we got to see the full scope of those plans, then mountaintop removal would stop, " because the enormousness of the affected areas would stoke opposition.
The standoff is frustrating to Hobbs, who has been unable to reconcile the coal industry's actions with his town's ambitions. "I'm a capitalist, " he said. "I worked for a major corporation. I'm not against development. It's troubling—I see tourism and economic quality of life as the only thing that will last beyond a 15- to 20-year economic cycle. And with mountaintop removal, that is at risk. And even if we dodge that bullet, the next community may not."
John McQuaid lives in Silver Spring, Maryland, and is the co-author of Path of Destruction: The Devastation of New Orleans and the Coming Age of Superstorms .
L'eredità geologica di piante e animali ricchi di carbonio che è morto nelle paludi 300 milioni di anni fa, sottili cuciture di carbone intrecciano molti altopiani appalachi. Le operazioni di estrazione mineraria spogliano la foresta, fanno esplodere il terreno roccioso con esplosivi e scavano nelle giunture con gigantesche gru chiamate dragline. Le valli sono disseminate di detriti o arginate per contenere le acque reflue. Un picco può essere ridotto fino a 250 piedi. (Samuel Velasco, Infografica 5W) 
Il sindaco di Ansted Pete Hobbs afferma che l'operazione di rimozione del carbone in cima al picco della firma mette a repentaglio le speranze del turismo, incluso un percorso proposto che collegherebbe parco e aree ricreative nazionali. "La città l'ha abbracciato", dice. Tuttavia, alcuni residenti sostengono la miniera. (Paul Corbit Brown) 
Le operazioni in montagna, come la miniera di Hobet 21 vicino a Danville, West Virginia, producono una tonnellata di carbone per ogni 16 tonnellate di terreno sfollato. (Paul Corbit Brown)
