L'agente 160 ricevette il suo primo incarico nel 1666. La nuova spia coniata per il governo inglese, noto anche come "Astrea", aveva un compito semplice: trovare un soldato di nome William Scot nei Paesi Bassi — territorio nemico — e convincerlo a trasformare spia per Carlo II. L'agente 160 aveva £ 50 con cui farlo.
Ma tra il costo del viaggio, il tasso di cambio sfavorevole tra la sterlina e il fiorino e l'inesperienza della spia, ha rapidamente finito i soldi. Nessuna supplica poteva indurre il governo inglese - già flirtando con il fallimento - a darle di più. Quindi la spia il cui vero nome era Aphra Behn si rivolse a una professione altrettanto improbabile per salvarsi dalla prigione dei debitori: scrivere.
Il mondo sociale che ha permesso a una donna di essere prima una spia, poi un drammaturgo e poeta finanziariamente di successo è stato di enorme sconvolgimento. Carlo II salì al potere nel 1660 dopo che l'Inghilterra trascorse 11 anni senza un re. Durante quel periodo, noto come Interregnum, Oliver Cromwell e altri guidarono una serie di governi repubblicani e promossero standard morali puritani. Il regno di Carlo inaugurò la Restaurazione, che continuò sotto il suo successore e fratello, Giacomo II, fino al 1688, quando si concluse bruscamente con un rovesciamento armato.
Nonostante le turbolenze politiche che ne seguirono - l'Inghilterra finì per andare in guerra con i Paesi Bassi durante la terza guerra olandese nel 1672, ed entrambi i paesi furono pieni di spie alla ricerca di trame per rovesciare Charles - la Restaurazione fu anche un periodo inebriante di libertinismo e attività piacevoli. Nel 1660, i teatri riaprirono dopo anni di chiusura da parte di Cromwell e scrittori e pubblico si riversarono sul palco. “L'immagine stereotipata della commedia Restoration era ... una commedia spiritosa, urbana, con sede a Londra, probabilmente contenente sesso illecito; una forma di commedia che è iniziata con l'arrivo di Carlo II, un re spiritoso e urbano dedicato al sesso illecito ”, scrive Derek Hughes in The Cambridge Companion ad Aphra Behn .
O come scrive la studiosa letteraria Janet Todd nella sua biografia di Behn, "A casa nel suo sconclusionato e sporco palazzo di Whitehall, Carlo II sembrava presiedere a una festa in maschera perpetua".
Era l'ambiente perfetto per una donna come Behn. Poco si sa con certezza della sua prima infanzia, anche se fonti suggeriscono che sia nata nel 1640, figlia di un barbiere e di un'infermiera bagnata che allattò al seno i bambini di famiglie socialmente più elevate. Da giovane, Behn si recò in Suriname, una colonia di piantagioni in Sud America, gli olandesi catturati dall'Inghilterra durante la seconda guerra anglo-olandese. Quel viaggio servì da foraggio per le sue successive scritture, in particolare Oroonoko o lo schiavo reale, un'opera di finzione a volte considerata il primo romanzo che sosteneva l'abolizione della schiavitù.
Behn si sposò ad un certo punto, anche se sembra che suo marito morì poco dopo il loro matrimonio, forse nella Grande Peste che colpì Londra nel 1665-66. Senza marito, Behn trovò la sua strada nello spycraft. Ma non era adatta per il lavoro e, dopo aver lasciato i Paesi Bassi, Behn si rivolse alla sua penna per guadagnarsi da vivere. Ha rapidamente fatto un nome per se stessa.
Nel 1670, il primo spettacolo teatrale di Behn fu prodotto a Londra. Il matrimonio forzato racconta la storia di un'eroina ordinata di sposare qualcuno che non ama. Dopo una serie di colpi di scena - spazzole con infedeltà, una morte falsa, diversi combattimenti con la spada - tutti i personaggi finiscono con le persone che amano. Ha scritto "nel modo oscuro della Restaurazione", facendo frequenti riferimenti al sesso e al piacere sia maschile che femminile, afferma la studiosa inglese Dorothy Mermin.
Prendi, ad esempio, il discorso pieno di allusioni pronunciato da una delle donne in The Forc'd Marriage : “Con più facilità di quando il dardo, armato di fuoco indifeso, mi ha colpito per la prima volta; è stato molto tempo prima che il ragazzo potesse entrare e rendere completa la sua piccola vittoria; e ora non ha la capacità di farlo, è con facilità che domina, ed entra quando vuole. "
Doppi sensi simili si verificano in tutte le opere di Behn e le sue storie di amore e lussuria erano molto popolari tra il pubblico della Restaurazione. Secondo Todd, Behn era secondo solo al poeta Laureato, John Dryden, nelle opere prodotte. Ha anche guadagnato il patrocinio del duca di Buckingham e Giacomo II. Ma ciò non ha cambiato il fatto che Behn fosse una donna nel mondo di un uomo.
"Il semplice fatto di apparire in pubblico - pubblicare - è stato generalmente ritenuto discreto per le donne", scrive Mermin. Behn dovette combattere la percezione che non era il posto di una donna per scrivere per soldi. Nella prefazione di una delle sue opere teatrali, scrisse: “L'opera teatrale non aveva altra sventura se non quella di uscire per una donna: se fosse stata posseduta da un uomo, anche se lo scarabocchio più noioso, sconsiderato, mascalzone in città, aveva è stata una commedia davvero ammirevole. "
Behn visse solo fino al 1689 e il suo lavoro fornì un percorso ad altre drammaturghe come Catherine Trotter, Mary Fix e Susannah Centlivre. Ma nei decenni seguenti, nonostante la sua fama, Behn fu disprezzata dalla critica che la trovò a scrivere troppo sporca e scandalosa per una donna. Come dice Mermin, la "notorietà di Behn è sopravvissuta nel diciannovesimo secolo sia come esempio sia come avvertimento". Fu criticata dai critici, tra cui il poeta del 18 ° secolo Alexander Pope, e chiamata oltraggiosa per il suo franco trattamento del sesso e delle relazioni.
"Il palcoscenico con cui vagamente cammina Astrea, / Chi giustamente mette tutti i personaggi a letto!", Ha scritto Pope, criticando l'uso del sesso di Behn per illustrare le relazioni tra uomini e donne. Più tardi, nel 1865, una studiosa disse che Behn “avrebbe potuto essere un onore per la femminilità: era la sua vergogna. Avrebbe potuto guadagnare gloria con le sue fatiche: ha scelto di raccogliere l'infamia. "
Ma alla fine del XIX secolo, 200 anni dopo la sua morte, il successo di Behn ottenne ancora una volta il suo elogio, questa volta da Virginia Woolf. "Tutte le donne insieme dovrebbero lasciare cadere dei fiori sulla tomba di Aphra Behn, poiché è stata lei a guadagnarsi il diritto di esprimere la propria opinione", ha scritto Woolf in A Room of One's Own . Sempre più studiosi tornarono alle sue opere, vedendo in esse gli inizi del femminismo. Come osserva una studiosa, "Nel loro trattamento ironico della castità femminile e della costanza maschile ... le sue commedie presentano una comprensione sofisticata e comprensiva delle complessità ideologiche dell'esistenza delle donne in una società misogina".
E mentre il nome di Behn non è riconoscibile come Shakespeare, Chaucer o altri scrittori maschi inglesi, il suo lavoro ha gettato le basi per le donne i cui nomi sono riconosciuti, come la stessa Woolf.
