Più di 15.000 anni fa, gli umani iniziarono ad attraversare un ponte terrestre chiamato Beringia che collegava la loro casa natale in Eurasia all'attuale Alaska. Chissà cosa ha comportato il viaggio o cosa li ha motivati a partire, ma una volta arrivati, si sono diffusi a sud attraverso le Americhe.
Contenuto relativo
- Il DNA dello scheletro di 12.000 anni aiuta a rispondere alla domanda: chi erano i primi americani?
La teoria prevalente è che i primi americani arrivarono in una sola ondata e che oggi tutte le popolazioni di nativi americani discendono da questo unico gruppo di avventurosi fondatori. Ma ora c'è un nodo in quella teoria. Le ultime analisi genetiche sostengono studi scheletrici che suggeriscono che alcuni gruppi in Amazzonia condividono un antenato comune con australiani indigeni e nuovi guineani. La scoperta suggerisce la possibilità che non uno ma due gruppi siano emigrati in questi continenti per dare origine ai primi americani.
“I nostri risultati suggeriscono che questo modello di lavoro che avevamo non è corretto. C'è un'altra popolazione primitiva che ha fondato le moderne popolazioni di nativi americani ”, afferma il coautore dello studio David Reich, un genetista dell'Università di Harvard.
L'origine dei primi americani è stata oggetto di accesi dibattiti per decenni e le domande su quanti gruppi migratori hanno attraversato il ponte di terra e su come le persone disperse dopo l'attraversamento continuano a suscitare polemiche. Nel 2008, un gruppo che studiava DNA da una cacca di 10.800 anni ha concluso che un gruppo di antichi umani in Oregon ha legami ancestrali con i moderni nativi americani. E nel 2014, l'analisi genetica ha collegato uno scheletro di 12.000 anni trovato in una grotta sottomarina in Messico ai moderni nativi americani.
Da allora gli studi genetici hanno collegato entrambi questi umani antichi e moderni alle popolazioni ancestrali dell'Eurasia, aggiungendo al caso che una singola ondata migratoria ha prodotto i primi coloni umani nelle Americhe. Le isole Aleutine sono un'eccezione notevole. Discendono da un secondo piccolo afflusso di eurasiatici 6000 anni fa che hanno una somiglianza più forte con le popolazioni moderne e alcune tribù canadesi sono state collegate a una terza ondata.
Il gruppo di Reich aveva anche precedentemente trovato prove genetiche per una singola migrazione di fondazione. Ma mentre setacciava i genomi delle culture nell'America centrale e meridionale, Pontus Skoglund, un ricercatore nel laboratorio di Reich, notò che i Suruí e la Karitiana dell'Amazzonia avevano legami più forti con i gruppi indigeni in Australasia - Australiani, Nuovi Guinea e Isole Andamane - rispetto a agli eurasiatici.
Altre analisi non hanno approfondito le popolazioni amazzoniche e sono difficili da trovare campioni genetici. Quindi il laboratorio di Harvard ha collaborato con ricercatori in Brasile per raccogliere altri campioni da gruppi amazzonici per indagare sulla questione. Insieme hanno esaminato i genomi di 30 gruppi di nativi americani in America centrale e meridionale. Usando quattro strategie statistiche, hanno confrontato i genomi tra loro e con quelli di 197 popolazioni di tutto il mondo. Il segnale è persistito. Tre gruppi amazzonici - Suruí, Karitiana e Xavante - avevano tutti più cose in comune con gli australiani di qualsiasi gruppo in Siberia.
I ricercatori hanno mappato somiglianze nei geni, mutazioni e pezzi casuali di DNA di tribù dell'America centrale e meridionale con altri gruppi. I colori più caldi indicano le affinità più forti. (Pontus Skoglund, Harvard Medical School) Il DNA che collega questi gruppi doveva provenire da qualche parte. Poiché i gruppi hanno in comune tanto con gli australiani quanto con i nuovi guineani, i ricercatori pensano che condividano tutti un antenato comune che visse decine di migliaia di anni fa in Asia ma che altrimenti non persiste oggi. Un ramo di questo albero genealogico si spostò a nord in Siberia, mentre l'altro si diffuse a sud in Nuova Guinea e Australia. Il ramo settentrionale probabilmente migrò attraverso il ponte di terra in un aumento separato dai fondatori eurasiatici. I ricercatori hanno soprannominato questo ipotetico secondo gruppo "Popolazione y" per ypyku éra, o "antenato" in Tupi, una lingua parlata dai Suruí e dalla Karitiana.
Quando esattamente la popolazione arrivata negli americani rimane poco chiara, prima, dopo o contemporaneamente alla prima ondata di eurasiatici ci sono tutte le possibilità. Reich e i suoi colleghi sospettano che la linea sia piuttosto vecchia e, ad un certo punto, probabilmente la popolazione si è mescolata con la stirpe dei coloni eurasiatici. Le tribù amazzoniche rimangono isolate da molti altri gruppi sudamericani, quindi è probabilmente per questo che il segnale rimane forte nel loro DNA.
I risultati si allineano agli studi sui teschi antichi rinvenuti in Brasile e Colombia che hanno una somiglianza più forte con quelli degli australiani rispetto ai teschi di altri nativi americani. Sulla base dei resti scheletrici, alcuni antropologi avevano precedentemente indicato più di un gruppo fondatore, ma altri avevano spazzato via le somiglianze come sottoprodotto di questi gruppi che vivevano e lavoravano in ambienti simili. Le ossa possono essere misurate e interpretate solo in molti modi, mentre i geni di solito fanno un caso più concreto.
"Il problema finora è stato che non ci sono mai state forti prove genetiche a sostegno di questa nozione", afferma Mark Hubbe, antropologo della Ohio State University che non era affiliato con l'ultimo studio.
Ma anche l'evidenza genetica è soggetta a scetticismo e controllo. Cecil Lewis Jr., genetista antropologico dell'Università dell'Oklahoma, avverte che i gruppi amazzonici sono a corto di diversità genetica e sono più sensibili alla deriva genetica. "Ciò solleva domande molto serie sul ruolo del caso ... nel creare questa affinità australasiana", afferma.
Un altro gruppo guidato da Eske Willerslev e Maanasa Raghavan all'università se Copenaghen riferisce oggi su Science che i nativi americani scendono da una sola linea che attraversava il ponte di terra non prima di 23.000 anni fa. Anche se non hanno esaminato in profondità i gruppi amazzonici, il team ha trovato un legame debole tra gli australiani e alcune popolazioni sudamericane, che collegano al flusso genico proveniente dagli eschimesi.
C'è solo un problema: l'evidenza della popolazione y non persiste nei moderni gruppi eurasiatici, né sembra apparire in altri nativi americani. Se le isole Aleutine o i loro antenati si fossero in qualche modo mescolati con un gruppo australiano a nord o si fossero diretti a sud verso l'Amazzonia, avrebbero lasciato indizi genetici lungo la strada. "Non è un'alternativa chiara", sostiene Reich.
Entrambi gli studi suggeriscono quindi che la discendenza dei primi americani è molto più complicata di quanto gli scienziati avessero immaginato. "Esiste una maggiore diversità delle popolazioni fondatrici dei nativi americani di quanto si pensasse in precedenza", afferma Skoglund. "E queste popolazioni fondatrici collegano gruppi indigeni in luoghi distanti del mondo."
