Muovendo un lungo braccio in un arco attorno alle pareti di una nuova mostra presso lo Smithsonian American Art Museum, il vice capo curatore George Gurney spara una serie di locali. "Questa è Seattle, Washington", dice. “Questa è St. Paul, Minnesota. Quello è Peterborough, nel New Hampshire. ”Continua attraverso il New England, in Pennsylvania, California e New Mexico.
Lo spettacolo, "1934: un nuovo affare per artisti", offre un panorama degli Stati Uniti attraverso la visione degli artisti nel progetto Public Works of Art (PWAP), la prima incursione nazionale nell'arte pubblica.
"Questo ha dato alla gente qualcosa di cui essere orgogliosi, per il loro ambiente", aggiunge Ann Prentice Wagner, curatrice. Programmi come PWAP, che iniziò la serie di programmi che culminarono in modo prominente con il Federal Art Project (1935-43) commissionarono murales per scuole, uffici postali, biblioteche e centri comunitari e collocarono sculture nei parchi nazionali.
Iniziato nel dicembre del 1933 da un avvocato trasformato in artista di nome Edward "Ned" Bruce nel dipartimento del Tesoro, il PWAP ha lanciato oltre 15.000 opere d'arte in soli sei mesi. Lo ha fatto in una delle stagioni più desolate della Grande Depressione.
Quando i curatori hanno pianificato la mostra l'anno scorso per celebrare il 75 ° anniversario del New Deal, non avevano idea che i titoli li avrebbero superati. "Improvvisamente un giorno prendiamo il giornale e tutto il mondo è sottosopra", afferma il direttore del museo, Betsy Broun. "Improvvisamente siamo attuali."
Gurney pensò di attingere alla propria collezione di American Art dopo aver passeggiato per l'area di stoccaggio del museo ed essere stupito dal numero di dipinti a cavalletto del 1934 - quasi 200. In effetti American Art ha la più grande collezione di dipinti di New Deal nel paese. Broun lo spiega perché nel 1934 quello che in seguito divenne lo Smithsonian American Art Museum fu l'unico museo d'arte con finanziamenti federali; i lavori commissionati dal PWAP sarebbero finiti lì a meno che non avessero trovato un'altra casa. "Siamo davvero orgogliosi della nostra eredità come primo museo d'arte supportato a livello federale in America", afferma Broun. Gurney ha scelto 55 pezzi per lo spettacolo. Inaugurato ora, poiché l'amministrazione Obama considera gli aiuti d'emergenza su una scala mai vista dal New Deal di FDR, "trasforma la mostra", osserva Broun.
Molti programmi del New Deal rappresentavano un radicale allontanamento dalla politica del governo trattando artisti, scrittori e musicisti come professionisti che fornivano servizi degni di sostegno. Il PWAP prese vita nel dicembre del 1933 con una data di scadenza di un mese e la pressione per i risultati. Il suo direttore, Ned Bruce, brandiva un pennello veloce e aveva una tela larga. Gurney dice semplicemente: "Bruce ha incoraggiato le persone a dipingere la scena americana".
Bruce è stato scelto da Roosevelt per guidare il PWAP all'età di 54 anni, dopo una carriera come avvocato della ferrovia, uomo d'affari, artista espatriato e lobbista. Mise rapidamente in moto il PWAP per anticipare lo scoppio politico, una strategia che ora ha una certa tempestività. L'8 dicembre 1933, Bruce invitò a pranzo più di una dozzina di persone, estendendo un invito speciale alla First Lady Eleanor Roosevelt, che in seguito avrebbe chiamato "la fata madrina" del programma di arte pubblica. In pochi giorni, tutti e 16 i direttori regionali, selezionati da Bruce, avevano accettato il loro lavoro e formavano comitati volontari per identificare gli artisti in tutta la nazione. "Entro otto giorni, i primi artisti avevano i loro assegni", dice Wagner. “Entro tre settimane, lo hanno fatto tutti. È stato incredibilmente veloce. La gente era così eccitata. ”Bruce lo coprì con un blitz pubblicitario, apparendo su una stazione radio di New York City prima della fine del mese.
Prendendo una frase da un discorso tenuto da Franklin Roosevelt il 6 dicembre 1933, Bruce definì il PWAP un esempio del desiderio del Presidente di dare agli americani "una vita più abbondante" con "il primo movimento artistico completamente democratico nella storia". Alcuni erano meno sanguine. I critici del progetto si sono lamentati del fatto che i soldi dei contribuenti venivano sprecati per la decorazione. Un rapporto del New York Times del dicembre 1933 suonava interrogativo nel dichiarare "che l'amministrazione ha determinato che bisogna trovare lavoro per gli artisti e per i marittimi." A tali lamentele, FDR rispose: "Perché no?" Disse, "Hanno vivere."
La scadenza iniziale del 15 gennaio è stata prorogata a giugno. PWAP ha commissionato circa un terzo dei 10.000 artisti disoccupati stimati a livello nazionale. L'effetto era elettrico. Ha dato il via alle persone che hanno iniziato la carriera nell'arte in mezzo alla devastazione. Un terzo degli artisti presenti nella mostra in corso aveva vent'anni; più della metà aveva 30 anni.
"Ogni artista con cui ho parlato", ha scritto Harry Gottlieb, artista di Woodstock, New York, in una lettera a Bruce nel gennaio 1934, "è così ottimizzato ... mettendo ogni grammo della sua energia e capacità creativa nel suo lavoro come mai prima."
"Stai dicendo agli artisti: hai importanza", afferma Wagner. "Anche tu sei un lavoratore americano."
Sebbene principalmente destinato all'impatto economico, il programma era anche un investimento nel morale pubblico, afferma Gurney. Le opere sarebbero appese in scuole e biblioteche, edifici e parchi federali, luoghi dove le persone potevano vederle. Bruce ha ripetutamente ribadito questo punto parlando con la stampa, dicendo che questo era il movimento artistico più democratico della storia. Alla fine, il prezzo del PWAP per 15.663 opere d'arte era di $ 1.312 milioni. Circa $ 84 per lavoro.
Nell'aprile 1934, quando la maggior parte dei dipinti furono realizzati, la Corcoran Gallery of Art di Washington, DC, tenne una mostra PWAP. Gli organizzatori trattennero il respiro, temendo una reazione negativa da parte della critica. Dopotutto, questo era un lavoro di fabbricazione, non un lento processo di arte creativa.
La mostra mostrava una gamma eclettica di stili, dalla visione di arte popolare di William Arthur Cooper su un legname del Tennessee alla geometria modernista della visione di Paul Kelpe di una fabbrica americana. Louis Guglielme, nel New Hampshire, ha praticato quello che chiamava "surrealismo sociale", usando una prospettiva fluttuante per dare alla scena di una città verde un senso di disagio inquieto. La Old Pennsylvania Farm in inverno di Arthur Cederquist è al tempo stesso una visione realistica della vita rurale e uno scorcio dell'arrivo della tecnologia: binari ferroviari, linee elettriche aeree e linee telefoniche. I suoi colori tendono a sbiancati, grigi e marroni invernali, un'atmosfera proto-Andrew Wyeth. Ilya Bolotowsky, un pittore astratto, adattò le sue prospettive moderniste a una scena del barbiere altrimenti tradizionale. "Questo non è solo puro realismo", sottolinea Gurney; usando gli specchi del barbiere, Bolotowsky "ribaltò le cose e le costrinse ad uscire da te."
La risposta allo spettacolo di Corcoran è stata travolgente. Il New York Times ha dato una brillante recensione e membri del Congresso e segretari di gabinetto si sono messi in fila per richiedere dipinti per i loro uffici. All'inizio della fila c'era la Casa Bianca, che ne mostrava una selezione. Un anno dopo, seguirono altri progetti di arte pubblica, tra cui il Federal Art Project e un altro programma del Tesoro che Bruce diresse.
Molte altre opere del New Deal rimangono in collezioni in tutto il paese, spesso dove sono state dipinte. (Il PWAP commissionò anche murales, incluse scene nella Coit Tower di San Francisco, che non furono apprezzate fino a molto tempo dopo: Kenneth Rexroth, il poeta che in seguito annunciò i Beats, viene immortalato in uno dei murales della Coit Tower che sale su una scala verso l'alto scaffale della biblioteca.)
La mostra prende posizione sul fatto che il governo debba investire in arte per gli aiuti di emergenza? Broun demurs. "La mia tesi", dice, "è: Wow, quando il governo investe davvero nella documentazione, nella comprensione e nell'ispirazione della sua gente, l'eredità è davvero favolosa. È così che conosciamo noi stessi. "Cita Roosevelt, che disse:" Tra cento anni, la mia amministrazione sarà conosciuta per la sua arte, non per il suo sollievo ". American Art ha lanciato un sito web, " Immaginando gli anni '30 ", che fornisce una visione della cultura popolare all'epoca attraverso articoli, immagini e film: http://www.americanart.si.edu/picturing1930/.
David A. Taylor è l'autore di Soul of a People: The WPA Writers 'Project Uncovers Depression America (Wiley), pubblicato a febbraio.
