Circa 70.000 anni fa, tutti gli ominidi che erano soliti alzare gli occhi al cielo notturno potrebbero aver catturato uno spettacolo incredibile. A quel tempo, gli astronomi ipotizzano, una piccola stella nana rossa costeggiava i bordi del nostro sistema solare, navigando lungo un anno luce dal sole.
L'idea è stata annunciata per la prima volta in uno studio del 2015, incentrato sulla Stella di Scholz, una piccola nana rossa con una nana marrone in orbita che si trova a circa 20 anni luce dalla Terra. I ricercatori hanno misurato la sua velocità e simulato possibili percorsi passati della stella. Su 10.000 potenziali orbite, il 98% ha attraversato i bordi della Oort Cloud, un guscio di oltre un trilione di corpi ghiacciati che circondano il nostro sistema solare.
Ora, una nuova analisi delle orbite degli oggetti nella lontana Oort Cloud rafforza il caso di questo antico volo stellare, riporta Mike Wall su Space.com.
I ricercatori dell'Università Complutense di Madrid e dell'Università di Cambridge hanno analizzato le orbite di quasi 340 oggetti nel sistema solare con orbite iperboliche, il che significa che sono più vicini a una forma a V di un'orbita ellittica, secondo un comunicato stampa. Quello che hanno scoperto è che un sorvolo della stella di Scholz spiega alcune di quelle orbite insolite.
Un numero statisticamente significativo di essi, 36, ha radianti - o i punti da cui sembrano irradiarsi dal cielo - che puntano indietro verso la costellazione dei Gemelli. Normalmente, i radianti di quegli oggetti sarebbero distribuiti uniformemente nel cielo se uscissero casualmente dalla nuvola di Oort.
Come spiega Carlos de la Fuente Marcos, co-autore dell'articolo, questo posizionamento "si adatta allo stretto incontro con la stella di Scholz". La gravità di quel corpo di passaggio avrebbe potuto spingerli fuori dalla Oort Cloud nelle loro insolite orbite. Lo studio appare in The Monthly Notice of the Royal Astronomical Society .
Potrebbero esserci anche molti altri oggetti perturbati dalla Stella di Scholz. "Tieni presente che il campione rilevato è costituito da oggetti che sono passati relativamente vicini al nostro pianeta", de la Fuente Marcos dice a George Dvorsky di Gizmodo . "Il numero di oggetti che potrebbero essere stati perturbati da questo flyby stellare avrebbe potuto essere significativamente più alto."
I ricercatori non stavano solo cercando prove della stella di Scholz. Le orbite iperboliche sono anche un segno che un oggetto non è arrivato dalla Oort Cloud, ma dallo spazio interstellare, come l'asteroide interstellare recentemente scoperto 'Oumuamua. Il documento ha inoltre segnalato otto oggetti che possono anche essere viaggiatori interstellari che necessitano di studio di follow-up.
Non tutti sono convinti dell'affermazione dello studio secondo cui questi oggetti sono stati urtati gravitazionalmente dalla Stella di Scholz. Wesley Fraser della Queen's University-Belfast dice a Dvorsky che il set di dati da cui estraggono sembra essere distorto in termini di osservazione. Come riporta Dvorsky, altri ricercatori sostengono che la precisione dei dati su questi corpi limita le affermazioni che possono essere fatte sulle loro traiettorie, poiché molti di loro sono stati solo brevemente intravisti.
Eric Mamajek, l'autore principale dello studio del 2015, dice a Dvorsky che la stella di Scholz non è probabilmente l'unica stella a passare attraverso la Oort Cloud e che nel corso di milioni di anni anche altre stelle hanno probabilmente effettuato passaggi ravvicinati. Ma quei flybys, dice, non ci influenzano molto sulla Terra. La maggior parte di quelle stelle non ha alcun impatto sugli oggetti Oort Cloud. "Non sto perdendo sonno nelle comete turbate dalla Stella di Scholz", afferma. "Ci sono molte, molte altre preoccupazioni immediate sulla Terra e la maggior parte sono risolvibili".
Se la stella di Scholz facesse un passaggio quando l'umanità e i nostri parenti erano in giro, cosa vedrebbero?
Come riporta Nola Taylor su Space.com, lo spettacolo potrebbe essere stato breve. Anche se la stella passava nelle vicinanze, nel complesso sarebbe stata debole. Probabilmente era una stella di decima magnitudine, che la renderebbe circa 50 volte più debole per vederla. Ma dal momento che è una nana rossa, che tende a divampare, di tanto in tanto potrebbe alzare il succo per alcuni minuti o ore, facendo uno spettacolo per gli occhi meravigliati sotto.
