Hai sentito parlare di Mae West. Hai sentito parlare di Fay Wray. Hai sentito di Clara Bow. Ma hai sentito parlare di Anna May Wong?
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Wong, nato in questo giorno nel 1905, amava i film sin da piccolo ed è diventato un'attrice di talento nel pre-talkie Hollywood. Ma il razzismo che ha affrontato durante la sua carriera ha significato che non ha mai raggiunto la fama delle sue co-protagoniste bianche, anche in un momento in cui le parti venivano scritte appositamente per le donne asiatiche.
"Nella classica Hollywood, non solo era giusto recitare in Asia, ma era celebrato", scrive Anne Helen Petersen per Buzzfeed . Ma essere asiatici era una questione completamente diversa, scrive: Hollywood e il suo pubblico pensavano che una donna asiatica potesse interpretare ruoli molto limitati, nonostante la fama di Wong: poteva essere la malvagità o la schiava, ma mai l'eroina, anche quando quell'eroina era cinese.
"Wong è stata una mezza stella del film muto, un fenomeno europeo, un ambasciatore culturale e una curiosità, l'incarnazione di fatto della Cina, dell'Asia e dell'Oriente in generale per milioni", scrive. Non è un ruolo che la star del cinema ha scelto, afferma Petersen, ma ha lavorato al suo interno, sforzandosi di sfidare uno stereotipo limitante che l'ha tenuta lontana dai riflettori.
Wong era di origine cinese, scrive Richard Corliss per Time, ma è nata nella Chinatown di Los Angeles ed era di madrelingua inglese. È cresciuta guardando film girati a Chinatown, che spesso veniva usata nei film come sostituto della stessa Cina, e sapeva che voleva recitare.
I suoi genitori erano sospettosi dei film, scrive Petersen, ma Wong era affascinato. "Era, in molti modi, una classica figlia di immigrati", scrive, "incorporando i comportamenti, le credenze e la lingua volgare della sua terra natale con l'eredità della casa".
Ma mentre Wong cercava di diventare una star del cinema, affrontò il fatto che gli asiatici-americani erano visti attraverso una lente orientalista, scrive Petersen - in un tempo in cui i vecchi imperi si stavano sgretolando, l'Occidente doveva posizionarsi come forte e ritrarre l'Oriente come "diffuso, femminizzato e passivo".
Ha interpretato Lotus Flower, un ruolo da protagonista, in The Toll of the Sea, il secondo film Technicolor e il primo che è stato ampiamente distribuito, scrive Jeremy Arnold per Turner Classic Movies. In quel ruolo iniziale, ha dimostrato un talento raro nella classica Hollywood: la capacità di piangere al momento giusto:
"La parte di Lotus Blossom era uno dei pochi ruoli romantici principali che avrebbe interpretato a Hollywood", secondo una mostra della Biblioteca Beinecke, "dove, con sua grande frustrazione, a Wong venivano regolarmente offerte solo parti come personaggi asiatici stereotipati e irrealistici". Era una "schiava mongola" nel suo prossimo ruolo di ancella in The Thief of Baghdad con Douglas Fairbanks, scrive Corliss.
Così, nel 1928, ebbe l'opportunità di andare in Europa, dove trovò più successo e si sentì celebrata alle sue condizioni. Quando arrivarono i talkie, si esibì in inglese, francese e tedesco.
Quando tornò in America, prese un ruolo da "vampiro malvagio classico" in Daughter of the Dragon, scrive Petersen, in cambio di una parte seria a Shanghai Express con Marlene Dietrich:
Ma anche dopo, in film come la versione cinematografica del romanzo di successo di Pearl S. Buck, The Good Earth, ambientato in Cina e che ha una donna cinese come personaggio principale, ha visto donne bianche scelte per le parti in cui era altamente qualificata gioca e si veste di giallo, mentre sente che è "troppo cinese".
La fama di Wong è svanita nel tempo, scrive Petersen, e si è ritirata dai riflettori della classica Hollywood. Ma il razzismo che ha affrontato è continuato e la storia di Wong è un modo per guardare ai problemi che gli attori asiatici affrontano ancora oggi in TV e nei film, dice.
