I diavoli della Tasmania sono chiamati per i loro agghiaccianti strilli notturni, che ricordavano ai primi coloni i segugi infernali. Forse più di ogni altro suono, le urla danno a un solitario camminatore di cespugli "questa sensazione di essere nel deserto", afferma Elizabeth Murchison, una genetista nazista della Tasmania che studia gli animali.
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Un cancro infettivo sta spazzando via questo iconico marsupiale. C'è speranza di fermare l'infezione prima che sia troppo tardi?
Video: il declino devastante del diavolo della Tasmania
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"Ma", aggiunge, "è abbastanza raro sentirli ora."
Le creature nere tozze sono alle prese con un'epidemia che ha ridotto il loro numero di oltre l'80% in tutta l'isola da quando la malattia è stata rilevata nel 1996. Una volta comune, il più grande marsupiale carnivoro del mondo è ora in pericolo. Il colpevole è un tumore contagioso che uccide ogni animale infetto.
"Sono preoccupato che stiamo documentando un'estinzione qui", afferma Vanessa Hayes, genetista del J. Craig Venter Institute di San Diego, che ha studiato la malattia del tumore del viso del diavolo. "Nessun diavolo sopravvive a questo."
I diavoli in carne e ossa hanno poca somiglianza con Taz, lo spasmodico personaggio dei cartoni animati di Looney Tunes. Grandi come cani di piccola taglia, sembrano un incrocio tra orsi neri e donnole. Quando sono turbati, le loro orecchie arrossiscono di un furioso cremisi, somigliando a corna rosse e aggiungendo alla loro immagine diabolica. (I piccoli diavoli, impacchettati quattro in un sacchetto, sono conosciuti come imp.)
Ma i diavoli sono in realtà timidi piuttosto che demoniaci, e forniscono preziosi servizi di custodia, divorando pecore putrefatte, vombati in decomposizione e qualsiasi altra cosa ci sia intorno. Un diavolo ha una testa, un collo e una mascella fuori misura che insieme rappresentano fino a un quarto del suo peso corporeo, il migliore per sgretolare le ossa.
Gli animali sono amati sull'isola, la mascotte di riferimento per le squadre sportive e un simbolo di tutte le cose della Tasmania. Un tempo erano sparsi in tutta l'Australia continentale, ma i dingo, un tipo di cane domestico introdotto dalla gente di mare, li hanno spazzati via centinaia di anni fa. Fortunatamente, i dingo non sono mai arrivati in Tasmania. Tuttavia, vivere esclusivamente in questo rifugio dell'isola ha limitato la diversità genetica dei diavoli, rendendoli vulnerabili alle malattie.
Quando sono comparsi i grumi e le lesioni sfiguranti sulla testa dei diavoli, gli scienziati hanno pensato che la malattia dovesse essere causata da un virus. Ma in realtà è un cancro aggressivo e gli agenti contagiosi sono le cellule tumorali stesse. Un animale trasmette le cellule della malattia a un altro mordendo. Enormi tumori fioriscono rapidamente nel nuovo ospite, rendendo impossibile mangiare; alcuni animali muoiono di fame prima che il cancro inizi a chiudere i loro organi vitali.
"È senza dubbio uno dei lignaggi di cancro di maggior successo che conosciamo", afferma Murchison, del Wellcome Trust Sanger Institute di Cambridge, in Inghilterra. La sua squadra ha recentemente riferito che la malattia ha avuto origine almeno 16 anni fa in un diavolo femmina; discendenti di cellule nel suo tumore vivono oggi nelle vittime.
Il cancro non risponde alla chemioterapia e nemmeno la rimozione chirurgica dei tumori non è efficace. I biologi hanno abbandonato gli sforzi per abbattere gli individui malati dalle popolazioni selvatiche perché la malattia viaggia troppo velocemente. Il governo può recintare l'unica parte indenne dell'isola per proteggere i diavoli lì, e "popolazioni assicurative" non infette sono state stabilite nell'Australia continentale nel caso in cui muoiano tutti gli animali selvatici.
La migliore speranza degli animali confusi potrebbe essere quella dei vaccini o della medicina genetica. Se gli scienziati possono scoprire quali geni mutati sono alla base del cancro, potrebbero essere in grado di sviluppare farmaci per inibire l'attività delle cellule tumorali. Ma una tale cura è lontana anni, e se nulla cambia i diavoli potrebbero estinguersi nel giro di pochi decenni. "Ce la faremo in tempo?" Afferma Janine Deakin, genetista della National University australiana. "Non lo so."
La malattia può anche accrescere la comprensione da parte dei biologi delle estinzioni, che sono generalmente attribuite a fattori come la caccia e la perdita dell'habitat. Kristofer Helgen, uno zoologo del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, sta studiando un focolaio che potrebbe aver colpito i diavoli e un marsupiale carnivoro ancora più grande, la tigre della Tasmania, un secolo fa. . Quella malattia è probabilmente estranea al cancro moderno. Ma "nell'arco di un solo secolo, abbiamo assistito a due episodi di malattia abbastanza gravi da provocare grandi cali", afferma Helgen. “La malattia può spiegare estinzioni che altrimenti sarebbero inspiegabili. Potrebbe essere una delle cose importanti che causa il lampeggio finale. "
