Ognuno ha cootie - un piccolo serraglio di batteri, virus e funghi che si nascondono nelle microscopiche crepe e fessure della pelle.
Ma prima di andare a correre nel lavandino, sappi che molti di questi microbi sono utili. E, secondo una nuova ricerca, questo piccolo ecosistema, noto come microbioma cutaneo, rimane sorprendentemente stabile nel tempo nonostante il lavaggio regolare.
Lo studio, pubblicato oggi su Cell, fa parte di una serie di lavori recenti che tentano di risolvere le complessità di questo ambiente microbico. Anche se molti abitanti della pelle sono utili, alcuni non lo sono. Quindi gli scienziati stanno cercando di capire meglio questo ecosistema nella ricerca di cure per malattie come la psoriasi e l'eczema.
Questo puzzle è difficile da risolvere perché i residenti microbici della pelle sono incredibilmente diversi. Le creature incastrate nella tua ascella possono essere un mondo a parte quelli distanti a pochi centimetri dall'avambraccio, tanto diversi quanto le creature di una foresta pluviale sono quelle di un dessert.
Queste comunità possono anche variare notevolmente da persona a persona. Inoltre, la vita quotidiana significa entrare in contatto con una miriade di oggetti coperti di microrganismi, dai cani alle maniglie delle porte, e ogni tocco potrebbe consentire lo scambio di microbi.
Queste macchie verdi falsamente colorate di batteri dello stafilococco sono membri comuni della fiorente comunità microbica che popola la pelle umana. (NIAID / Flikr) Per aiutare a risolvere il quadro complesso del microbioma cutaneo, i ricercatori del National Institutes of Health hanno raccolto campioni da 12 individui sani in 17 punti del loro corpo. I partecipanti sono quindi tornati uno o due anni dopo per un secondo campionamento e un terzo circa un mese dopo, aiutando gli scienziati a capire come la composizione dei microbi potrebbe cambiare sia nel breve che nel lungo termine.
I ricercatori hanno esaminato la diversità dei microbi presenti a livello di sottospecie con una tecnica chiamata sequenziamento metagenomico del fucile da caccia, che ha permesso loro di identificare vari ceppi di microrganismi che possono differire solo per minuscole variazioni genetiche.
Il microbioma cutaneo "è sorprendentemente stabile", afferma uno dei leader dello studio, Heidi Kong del National Cancer Institute. Ciò significa che gli individui tendevano a conservare il proprio serraglio microbico, piuttosto che raccogliere gli innumerevoli intrusi stranieri che incontravano.
"Ma ... dipende da dove eri sul corpo", osserva Kong. I siti oleosi, come il dorso, erano i più stabili del gruppo. Nel frattempo, i piedi e altri siti umidi erano i meno.
La stabilità dei siti oleosi ha senso se si considera la loro fonte di cibo, afferma Gilberto Flores, un ecologo microbico della California State University Northridge che non è stato coinvolto nello studio. Per molti microbi, gli oli per la pelle sono simili a un buffet a volontà.
"Se c'è un approvvigionamento costante di cibo per [i microbi], probabilmente le comunità rimarranno più stabili", afferma.
I funghi Malassezia si trovano comunemente sulla pelle delle persone. (Janice Haney Carr, USCDCP) I funghi Malassezia, un microbo che si trova comunemente sulla pelle umana, ne sono un esempio. Può essere coltivato in laboratorio solo con l'aggiunta di olio, afferma Kong. Quindi è probabile che usi gli oli della pelle per sopravvivere e prosperare.
Anche così, la stabilità delle posizioni asciutte sul corpo, come i palmi delle mani, era relativamente alta. Considerando il numero di volte in cui la maggior parte delle persone si lava le mani in un giorno, come può essere?
La prima cosa da tenere a mente è la scala, dice Flores. I microbi della pelle non sono semplicemente appesi come un pezzo di riso incollato sul dorso della mano. "Vediamo [la pelle] come una superficie piatta, ma in realtà è una struttura tridimensionale a quella scala", afferma.
La stabilità dei microbi sulle mani evidenzia anche che ci sono caratteristiche fisiologiche della pelle che potrebbero aiutare a modellare queste comunità microbiche, afferma Kong. Questi piccoli abitanti potrebbero anche produrre composti che impediscono ad altri di prendere residenza, dice.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che, analogamente agli studi precedenti, la stabilità in tutti i punti è specifica per un individuo. Le comunità microbiche di alcune persone si spostano più di altre. Nel complesso, i risultati suggeriscono che qualsiasi ipotetico trattamento della pelle che altera la coorte microbica deve essere personalizzato per ciascun paziente.
I risultati sono particolarmente notevoli perché le informazioni su quali sottospecie abitano il microbioma cutaneo rimangono scarse. Tuttavia studi recenti hanno suggerito che le sottili differenze che delineano i ceppi microbici possono cambiare completamente il modo in cui l'ospite reagisce a questi abitanti.
Prendi, ad esempio, Propionibacterium acnes . Alcuni ceppi di questo batterio sono associati a riacutizzazioni dolorose dell'acne, mentre altri sono abitanti di una pelle chiara e sana. Kong e i suoi colleghi hanno scoperto che la coorte di ciascun individuo di ceppi di P. acnes è rimasta notevolmente stabile nel tempo, ma la loro composizione differiva notevolmente tra le persone. Senza le informazioni sulla sottospecie, queste differenze sarebbero state trascurate.
Sebbene la dimensione del campione di questo studio sia modesta, fornisce una base per la mappatura continua delle complessità della pelle, afferma Kong. Sono inoltre necessarie ulteriori ricerche per stimolare la relazione tra microbi e malattie, ma mentre le tecnologie avanzano a passi da gigante, il quadro dei molti serragli microbici del corpo si sta lentamente focalizzando.
"È un momento emozionante fare il microbiologo", afferma Flores.
