Se potessi commerciare in specie, ora potrebbe essere il momento di vendere TSMD: diavolo della Tasmania. Nell'ultimo decennio, un tumore grottesco si è diffuso nella popolazione dell'isola, uccidendo il 90 percento dei diavoli in alcune aree. Gli scienziati della fauna selvatica - sconcertati dalla misteriosa malattia che si diffonde solo attraverso il morso - non possono diagnosticare i diavoli infetti fino a quando i tumori non esplodono sui loro volti. Le volpi rosse invasive, che sembrano essere migrate in Tasmania, potrebbero divorare i rimanenti marsupiali mentre il diavolo cartone animato Taz divorava qualsiasi cosa si trovasse sul suo cammino.
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L'ultimo piano per salvare i diavoli richiede il trapianto di centinaia di loro in diverse isole vicine, a partire da Maria, un parco nazionale al largo della costa sud-occidentale della Tasmania. "Non abbiamo praticamente altre opzioni a breve o medio termine", afferma il ricercatore naturalista Hamish McCallum dell'Università della Tasmania. "Se vogliamo garantire popolazioni di diavoli ruspanti che siano libere da malattie, metterle sulle isole al largo è l'unica alternativa che abbiamo".
La proposta, che i funzionari statali e federali potrebbero decidere entro la fine di giugno, è costellata di contese. Alcuni temono che i diavoli possano cenare sulle specie in via di estinzione, ad esempio la pardalota a quaranta macchie e il pappagallo rapido, che vivono su Maria (pronunciata mah-RYE-uh). Altri temono che l'inevitabile aumento dei canguri morti allarmerà i campeggiatori che frequentano l'isola.
Questi problemi, tuttavia, sembrano minori agli esperti. Ogni specie in via di estinzione su Maria esiste nelle aree della Tasmania dove i diavoli prosperavano prima del cancro. E ogni anno centinaia di canguri - che, ironia della sorte, furono trasferiti a Maria alla fine degli anni '60 come potenziale approvvigionamento di cibo per un'altra specie in fallimento, l'ormai estinta tigre della Tasmania - vengono cacciati al largo dell'isola. I diavoli potrebbero semplicemente rendere questo lavoro sporco più visibile.
Ma Maria da sola non poteva ospitare abbastanza demoni per ricreare una popolazione significativa, ed è lì che alcuni sentono che il piano si gonfia di complessità. "Per avere numeri sostanziali dovremo avere quattro o cinque isole", afferma Nick Mooney, biologo del Dipartimento delle industrie primarie, dell'acqua e dell'ambiente (DPIWE) della Tasmania. Come parco nazionale, Maria ha un solo proprietario: il governo. L'espansione del piano ad altre isole richiederà tuttavia l'accordo degli agricoltori proprietari terrieri, molti dei quali temono che i diavoli mangino il loro bestiame. Sebbene i diavoli mangeranno anche conigli, wallaby e altri pascoli autoctoni - forse anche producendo un netto vantaggio per la terra - i negoziati tra queste molte parti potrebbero essere difficili.
Molti operatori della fauna selvatica credono che la delocalizzazione delle isole soffra di un difetto maggiore e più incontrollabile: l'introduzione di un diavolo malato in uno di questi nuovi locali puliti. Il fatto che qualcuno possa sabotare una specie caratteristica potrebbe sembrare assurdo (qualcuno può immaginare una persona arrampicarsi su un albero per piantare DDT in un nido di aquila calva?), Ma diversi ricercatori insistono sul fatto che sia una forte minaccia. "Un'introduzione malevola è reale e potrebbe facilmente accadere", afferma Mooney. Anche un falso suggerimento di un'azione del genere potrebbe richiedere una ricerca costosa e difficile. "Se hai la malattia in un posto", dice, "perché rischiare di metterlo altrove?"
Naturalmente, esiste il rischio di spostare un diavolo malato anche con un trasferimento gestito da esperti. Il processo di controllo dei diavoli sani è delicato. Per iniziare, i ricercatori devono individuare le tasche in diminuzione della Tasmania non infetta. Tentano di stare ad almeno 30 miglia di distanza da aree malate conosciute, una misura di precauzione che diventerà sempre più piccola.
Dopo aver individuato un'area a basso rischio, i ricercatori provano a selezionare i diavoli freschi dallo svezzamento. A questa età, gli animali sono stati in contatto solo con le loro madri. Quando raggiungono l'età di due o tre anni, tuttavia, molti diavoli, in particolare i maschi, potrebbero aver interagito fisicamente con altri diavoli.
Da quel momento, gli operatori della fauna selvatica monitorano gli animali in cattività per dieci mesi dopo aver raggiunto la maturità sessuale, il periodo di tempo durante il quale compaiono i tumori. Un periodo di osservazione così lungo, sebbene necessario, comporta il rischio che i diavoli possano abituarsi alla vita in cattività. Ma gli esuberanti marsupiali sono in grado di fare nuovamente conoscenza della natura selvaggia perché imparano a scavare in giovane età, afferma Heather Hesterman di DPIWE. Inoltre, spostare i diavoli in un'area libera da malattia senza questo periodo di incubazione comporta il pericolo maggiore di contaminare l'intera popolazione. "Se alcuni sono stati esposti, potrebbe essere tutto svelato", afferma Hesterman. Quando vengono spostati in una nuova posizione, dice "è a senso unico".
Un piano che evita questo percorso di non ritorno è quello di erigere grandi recinti selvaggi in aree libere da malattie della Tasmania. Ma una recinzione espansiva ha i suoi problemi, afferma McCallum. Diversamente dalla recinzione del dingo australiano, in cui le stampe animali sul lato sbagliato sono evidenti, una barriera del diavolo avrebbe tracce di animali su entrambi i lati; una breccia non sarebbe diventata evidente fino a quando i tumori non sarebbero comparsi sul lato pulito della recinzione. "Una barriera fisica contro la progressione della malattia deve essere a tenuta stagna", afferma McCallum. Rimuovere completamente i diavoli dalla natura selvaggia, un'opzione che non richiede né recinzione né mare, è ostacolato dal basso tasso di riproduzione della specie in cattività.
La mancanza di unità su ogni singola proposta è, in parte, una testimonianza del mistero del tumore al viso e della velocità con cui ha attraversato l'isola. "È sbalorditivo la rapidità con cui una specie può essere gravemente colpita", afferma Hesterman, che stava studiando la riproduzione del diavolo quando l'epidemia ottenne ampio risalto nella comunità scientifica. I primi segni del cancro, noto come "malattia del tumore facciale del diavolo", sono comparsi nel 1996. Una volta che un diavolo è stato infettato, i tumori che possono essere grandi come palline da tennis si gonfiano dalla sua faccia. Nel giro di pochi mesi, l'animale muore di fame. "Non c'è alcun segno di resistenza", afferma Hesterman. "Non c'è alcun segno di recupero."
Tipicamente in natura, quando un patogeno rimbalza su una popolazione in questo modo, la malattia inizia a scomparire una volta che sono rimasti troppi animali per trasmetterla. In un articolo del 2006 su PLoS Biology, McCallum e la collega Menna Jones scrivono che, per quanto ne sanno, nessuna infezione ha mai portato il suo ospite all'estinzione. Forse perché gran parte della trasmissione del cancro deriva dal morso che si verifica durante l'interazione sessuale, tuttavia, questo sistema di sicurezza universale non ha tenuto duro. Nelle aree della Tasmania che sono state rintracciate dai primi avvistamenti, i numeri del diavolo sono precipitati del 90 percento. "Non ci sono prove di un calo del declino", afferma McCallum. "Se la popolazione diminuirà del 90 percento in dieci anni, non ne rimarrà molto in 20."
Finora, i ricercatori non hanno un vaccino per il cancro raro, che credono sia causato non da un virus ma da cellule impiantate attraverso il morso. (Solo un'altra malattia, una malattia non letale nei cani, ha caratteristiche simili.) Una teoria popolare su come ha avuto origine il cancro - che il pesticida noto come 1080 ha contribuito alla sua insorgenza - è ampiamente confutata. Quel prodotto chimico è ampiamente utilizzato dai silvicoltori in Tasmania. Nel 2005 DPIWE ha annunciato l'intenzione di testare i diavoli per le tossine, tra cui 1080. Questi test non sono ancora stati condotti, secondo un articolo del 29 aprile 2007, domenica Tasmania .
Il declino del diavolo potrebbe consentire alla popolazione di volpe rossa di stabilirsi in Tasmania, una prospettiva che Mooney considera una minaccia peggiore del cancro stesso. La volpe fu introdotta in Australia a metà del XIX secolo e, nonostante i dubbi del pubblico, è sbarcata sulla Tasmania, Mooney chiama le prove della presenza della volpe "estremamente convincente". Molto probabilmente, dice, le popolazioni del diavolo hanno represso un'esplosione di volpi fino a questo punto. "Togli i diavoli, è come portare i lupi fuori da Yellowstone", dice Mooney, riferendosi alla rottura causata dalla catena biologica quando i lupi grigi furono rimossi dal parco nazionale degli Stati Uniti.
Se le volpi vivono in Tasmania, rimuoverle potrebbe essere estremamente costoso, afferma il conservazionista Josh Donlan della Cornell University, che ha familiarità con la difficile situazione del diavolo. Quando Donlan ha partecipato alla rimozione delle capre dall'isola di Santiago nelle Galapagos, dice, è costato $ 5 milioni per rimuovere i primi 70.000 circa di capre e un altro milione per sbarazzarsi degli ultimi 1.000. "E la Tasmania", dice, "inizierebbe con gli ultimi".
Gli scienziati hanno un'altra opzione: spostare il diavolo in aree ruspanti nell'Australia continentale. Naturalmente, allora la Tasmania perderebbe la giurisdizione sulle sue specie omonime. E un diavolo della Tasmania che vive da nessuna parte tranne che in Tasmania sarebbe nominato correttamente? Quella domanda, per quanto delicata, sarebbe probabilmente benvenuta se significasse che il diavolo era sopravvissuto all'attuale paura. "Ogni 50 diavoli che mettiamo da qualche parte sono 50 diavoli che avrebbero contratto la malattia e sarebbero morti", afferma Hesterman. "Se li lasciamo allo stato brado, sappiamo cosa accadrà a loro."
