Con nient'altro che ciuffi di salvia che fiancheggiano la strada, potrebbe essere un normale viaggio attraverso l'Idaho sud-occidentale. Ma mentre l'auto continua lungo la stretta striscia, entra in un sito di test federali di 900 miglia quadrate chiamato l'Idaho National Laboratory. L'ampia fascia di terra, quasi senza edifici visibili, inizia presto a sembrare una zona segreta di Men in Black . Dove sono Will Smith e Tommy Lee Jones e dove nascondono gli alieni? Alla fine, l'auto raggiunge un edificio aperto al pubblico: Experimental Breeder Reactor n. 1: la prima centrale nucleare al mondo, ora aperta ai tour come museo.
Il reattore sperimentale n. 1 o EBR-1 in breve, ha fatto la storia il 20 dicembre 1951, quando divenne il primo impianto a generare elettricità utilizzabile dall'energia atomica. (Nel 1954, una struttura di Obninsk, in Russia, divenne la prima centrale nucleare al mondo a generare elettricità per uso commerciale.) Da quando i tour sono iniziati nel 1975, il Museo Atomico EBR-1 ha permesso ai visitatori di salire a destra e toccare gli strumenti nel sala di controllo del reattore, cimentarsi con i bracci meccanici che trattenevano i materiali radioattivi e addirittura sostare sul punto in cui le barre di combustibile nucleare una volta erano immerse. Il museo offre anche un affascinante spaccato della storia umana del luogo. Aperto sette giorni alla settimana durante l'estate, il museo trasformato in pianta offre tour gratuiti, da soli o con una guida.
La sala di controllo ricorda un'epoca più analogica, quando gli strumenti sul muro sembravano non molto più di un pezzo di carta millimetrata a spirale dietro il vetro e c'era una notevole mancanza di schermi di computer. C'è anche l'importante pulsante SCRAM, per lo spegnimento di emergenza del reattore. Un cartello del museo spiega la storia dell'acronimo, che proviene da un precedente impianto, Chicago Pile-1, e da un sistema di emergenza piuttosto rudimentale.
L'impianto di Chicago è noto per essere il primo a raggiungere uno stato in cui la sua reazione a catena di fissione nucleare si è autosostenuta. Nonostante ciò, tuttavia, le precauzioni di emergenza al momento non erano molto tecnologiche, almeno per gli standard odierni. Tali precauzioni includevano i lavoratori che sospendevano una sottile bacchetta di cadmio da una corda in modo che penzolasse sopra un buco nel reattore. Hanno usato il cadmio perché può rallentare o fermare una reazione nucleare assorbendo i neutroni, sperando che causi un disastro. Ma non c'era un meccanismo automatico per far cadere il cadmio nel buco. Invece, un cartello del museo spiega, un "giovane fisico maschio robusto stava in piedi vicino alla corda, con in mano un'ascia." (Non puoi inventare questa roba.) Se qualcosa andasse storto, avrebbe "oscillare la sua ascia e tagliare la corda, facendo precipitare l'asta nel suo buco e chiudendo immediatamente la reazione. ”Ciò gli valse il nome di“ Safety Axe Rod Man ”, ora SCRAM in breve.
È quel tipo di informazioni — e la combinazione di tecnologia all'avanguardia con ciò che oggi potrebbe sembrare strano per noi — che rende speciale una visita a EBR-1. Segni, pannelli informativi e guide spiegano la scienza delle reazioni nucleari per un pubblico laico, ma i visitatori possono anche vedere il lato umano delle origini dell'energia nucleare. Vicino all'ingresso del museo trasformato in pianta c'è uno storico distributore di fazzoletti di carta per occhiali con allegre illustrazioni della metà del secolo. "Sight Savers", si legge, "Dow Corning Silicone Treated Tissues", con il volto di un uomo accanto alle parole: "Mantieni i tuoi occhiali puliti".
È in mostra anche il diario di bordo originale di Walter Zinn, responsabile di EBR-1 quando fu costruito. Il libro è aperto alla pagina dal 20 dicembre 1951, quando la reazione ha prodotto per la prima volta elettricità utilizzabile, mostrando i suoi appunti di quel giorno importante. L'impianto ha funzionato per 12 anni dopo fino a quando è stato ufficialmente chiuso nel dicembre 1963 e messo fuori servizio l'anno successivo.
E con un tocco giocoso, i visitatori possono anche fare qualcosa che i lavoratori erano soliti fare, solo senza il pericolo. Negli anni '50 e nei primi anni '60, coloro che avevano bisogno di riparare o ispezionare oggetti radioattivi usavano un apparato simile a un joystick per controllare un gigantesco braccio meccanico. L'artiglio all'estremità di quel braccio - e gli oggetti radioattivi che poteva raccogliere - erano dietro una spessa parete di vetro protettivo che gli utenti potevano guardare mentre manipolavano i materiali pericolosi. Ora, invece di un galleggiante tossico dietro il vetro, il museo ha sistemato blocchi e altri oggetti di scena per consentire ai clienti di testare la loro destrezza, senza rischi, prima che il lungo viaggio di ritorno attraverso gli arbusti schiariti dal sole.
