Le punte delle dita umane sono squisitamente sensibili alla consistenza e al tatto, ma non hanno nulla sulle mascelle di coccodrillo. Migliaia di microscopici dossi tattili ricoprono le mascelle degli alligatori americani e dei coccodrilli del Nilo, una nuova ricerca ha scoperto, contribuendo a farli scattare in azione al minimo rilevamento di prede che nuotano nelle acque torbide degli habitat degli animali.
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Per giungere a questa conclusione, i ricercatori hanno analizzato alcune di queste cosiddette cupole tattili. Sotto le cupole, hanno trovato grappoli di terminazioni nervose, una struttura speciale che rileva vibrazioni e gruppi di cellule che rispondono alla pressione prolungata. Hanno scoperto che l'intera mascella conteneva una rete intricata e delicata di nervi. "L'innervazione di queste mascelle è stata incredibile", hanno commentato i ricercatori in una dichiarazione.
Per vedere quanto fossero sensibili le mascelle dei coccodrilli e degli alligatori, i ricercatori hanno toccato delicatamente una delle cupole con un pelo minuscolo, un metodo comunemente usato per misurare la sensibilità al tocco umano. Le mascelle degli animali si sono rivelate ancora più sensibili nel rilevare questi stimolanti apparentemente minuscoli rispetto alle punte delle dita umane.
Quando i ricercatori hanno osservato i coccodrilli del Nilo in cattività durante la notte, i predatori hanno reagito alla più piccola agitazione di prede entro 50 millisecondi. Ma non si limitano a scattare su qualsiasi tronco che galleggia, dicono i ricercatori. La loro sensibilità perfezionata permette loro di distinguere tra detriti sgradevoli e prede saporite in una frazione di secondo. Questa caratteristica fisiologica può anche spiegare come i coccodrilli madri possano aiutare con destrezza i loro giovani gusci d'uovo di fuga a schiudersi con le mascelle senza prendere accidentalmente uno o due bocconcini.
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