I cambiamenti climatici, l'inquinamento delle acque e le pratiche di pesca hanno decimato le barriere coralline per decenni, minacciando l'ecosistema che ospita il 25 percento di tutte le specie marine. Entro i prossimi 15 anni, quasi tre quarti di tutte le scogliere saranno probabilmente danneggiati o distrutti.
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Gli scienziati sono da tempo alla ricerca di modi per aiutare a riparare queste delicate strutture viventi. Hanno ripiantato le barriere coralline, utilizzando sia materiali naturali che artificiali. Hanno provato a sostituire le alghe delle scogliere con varietà più forti. Hanno persino usato la corrente elettrica per aiutare a stimolare la crescita dei coralli. Ultimamente, hanno lavorato con uno degli attuali cari della comunità tecnologica, la stampa 3D. Le scogliere stampate possono imitare da vicino quelle naturali, fornendo una casa per i piccoli coralli per mettere radici e crescere. Il processo è ancora agli inizi: nel 2012, le prime scogliere stampate in 3D sono state affondate nel Golfo Persico al largo della costa del Bahrain, dove le scogliere esistenti erano state gravemente danneggiate. Progetti simili sono in corso in tutto il mondo.
Uno di questi primi esperimenti di stampa 3D si svolgerà nell'isola caraibica di Bonaire. Ed è guidato da Fabien Cousteau, nipote del leggendario esploratore subacqueo francese Jacques Cousteau e da sua moglie, Simone Melchior, il primo subacqueo femminile al mondo. Cousteau, 48 anni, fa parte della terza generazione della famiglia Cousteau per dedicare la propria vita all'esplorazione e alla conservazione sottomarine.
Cousteau iniziò a fare immersioni nei Caraibi quando aveva solo quattro anni. Allora, le barriere coralline erano "uno spettacolo pirotecnico di vita", dice. "Letteralmente un caleidoscopio arcobaleno di movimento e specie."
Cousteau ha ora il suo bambino di quattro anni ed è rattristato dal fatto che non sarà in grado di condividere alcuni dei suoi vecchi posti preferiti a causa del danno ai coralli che si è verificato negli ultimi decenni.
"[Sono] ora un deserto, un deserto arido", dice.
La barriera corallina del Bonaire è di gran lunga meglio preservata rispetto alla maggior parte, rendendola una tappa da non perdere per i subacquei seri, afferma Cousteau. Tuttavia, le scogliere affrontano lo sbiancamento e un calo della diversità della vita marina. Nel tentativo di renderli vibranti, Cousteau sta lavorando con un resort locale, l'Harbour Village Beach Club, dove ha creato un avamposto del suo nuovo Ocean Learning Center, un'organizzazione no profit dedicata alla conservazione e all'istruzione degli oceani. Il centro ospiterà una macchina da stampa 3D che stamperà barriere artificiali per affondare nei mari circostanti. Attualmente stanno sperimentando i migliori materiali per la costruzione di scogliere locali e stanno pianificando di piantare nuove scogliere nel prossimo futuro.
Fabien Cousteau Il vantaggio dell'utilizzo della stampa 3D è che può imitare la trama e la varietà della barriera corallina naturale molto più facilmente (e potenzialmente a buon mercato) rispetto ad altri metodi, afferma Cousteau. La trama della barriera corallina è estremamente importante, poiché i giovani coralli chiamati polipi sono attratti dalle radici nei suoi angoli e fessure. Anche pesci, anguille, anemoni e altre forme di vita marina sfruttano la trama del corallo.
"La nostra speranza, con la nostra sperimentazione, è che saremo in grado di aumentare o migliorare il reclutamento naturale del corallo", afferma Cousteau. "Stiamo usando aggregati naturali e materiali leganti per esaminare qual è la migliore combinazione che consente l'insediamento di nuove colonie."
Una volta che la barriera corallina è a posto, Cousteau e il suo team sperano che attiri una varietà di vita marina, dal polpo ai granchi, dalle alghe agli anemoni.
Cousteau pensa che suo nonno, morto nel 1997, sarebbe elettrizzato da questo tipo di matrimonio tra tecnologia e natura. Dopotutto, l'anziano Cousteau era famoso per le sue scoperte tecnologiche come lo era per la sua esplorazione, inventando il primo apparato SCUBA e una serie di pezzi di telecamere subacquee e apparecchi di illuminazione.
"Mio nonno adorava l'innovazione", afferma Cousteau. “Ha iniziato a essere un inventore, perché gli strumenti non erano lì per lui per esplorare il mondo sottomarino e portarlo al pubblico. Penso che sarebbe molto entusiasta della nuova tecnologia che abbiamo a nostra disposizione ".
