Tra le canzoni ascoltate durante i titoli di coda in seguito all'acclamato film Selma di Ava DuVernay, uno dei quali, interpretato da John Legend e dal rapper Common, ha già vinto il Golden Globe e una nomination all'Oscar.
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Ma un'altra traccia nei titoli di coda presenta la stessa voce dei manifestanti, i cui canti di speranza, sfida e unità sono stati direttamente catturati e documentati da un uomo che portava un grande registratore sotto il cappotto. Carl Benkert era un architetto d'interni di successo di Detroit, che nel 1965 era sceso a sud con un gruppo di clero locale per prendere parte e testimoniare la storica marcia per i diritti di voto da Selma a Montgomery, in Alabama, per i diritti di voto.
Oltre alla sua macchina fotografica, ha portato un voluminoso registratore bobina a bobina alimentato a batteria per catturare la storia che lo circonda, nel linguaggio ma anche nel canto. Nelle loro lotte per opporsi alla disuguaglianza, scrisse Benkert, "la musica era un elemento essenziale; musica nel canto che esprime speranza e dolore; musica per pacificare o eccitare; musica con il potere di coinvolgere l'intelligenza e persino di toccare lo spirito ".
(Nota: per ascoltare i brani nella playlist di seguito, è necessario disporre di un account Spotify, ma è gratuito registrarsi con loro.)
I brani che ha catturato nelle chiese e nelle marce sono stati così emozionanti che sono stati registrati su un album dei Folkways Records nel giro di pochi mesi. Il risultante "Freedom Songs: Selma, Alabama", pubblicato 50 anni fa e che non è mai stato fuori catalogo, è uno dei due album di Smithsonian che descrivono l'epoca. È il più insolito degli album: un autentico documentario sulle marce per i diritti di voto e un compendio di canzoni di marzo che ispirerebbero e da allora sarebbero state utilizzate nelle marce per la libertà. (La Smithsonian ha acquisito Folkways nel 1986 dopo la morte del suo fondatore Moses Asch e continua l'etichetta come Smithsonian Folkways Recordings.)
"Ero davvero piuttosto elettrizzato", ha detto Catherine Benkert, quando ha saputo che le registrazioni di suo padre erano nel film. “Ho detto a tutti quelli che conoscevo. Anche lui sarebbe stato elettrizzato. ”L'anziano Benkert è morto nel 2010 a 88 anni ed era stato un documentario audio amatoriale per tutta la vita.
"Ha sottolineato di essere in alcune di queste importanti giunture del 20 ° secolo", dice un amico di famiglia Gary Murphy.
"Ha fatto una registrazione dell'ultimo viaggio del motore a vapore che è andato tra Pontiac e Detroit — in stereo", aggiunge Benkert. "E questo era quando lo stereo era nuovo di zecca." Perché è andato in Alabama? “Dr. King ha invitato le persone a venire e si è sentito commosso per farlo ”, ha detto in un'intervista telefonica da casa sua ad Ann Arbor, nel Michigan.
Mentre in Alabama, Benkert e altri della zona di Detroit sono stati arruolati come guardiani notturni per i manifestanti, per assicurarsi che le cose fossero al sicuro durante la notte, ha detto, "assicurandosi che non stesse accadendo nulla lì".
Di giorno, Benkert aveva il suo registratore pronto, sebbene dietro un soprabito che lo nascondeva dalla polizia o dai bianchi arrabbiati. Le canzoni si alzavano di frequente. "Mi ha detto che quando le persone erano spaventate laggiù, le persone cantavano", ha detto Murphy. La traccia usata in "Selma" era un mix di percussioni pesanti di "This Little Light of Mine / Freedom Now Chant / Come by Here" registrato alla Zion Methodist Church di Marion, in Alabama, dove Jimmie Lee Jackson è stato picchiato da soldati e sparato da un soldato di stato mentre partecipava a una precedente manifestazione pacifica sui diritti di voto.
Carl Benkert arrivò a Selma nel 1965, ascoltando la chiamata di Martin Luther King, Jr, e portando il suo registratore, realizzando un album che 50 anni dopo portava le voci dei manifestanti mentre si dirigevano verso Montgomery. (Smithsonian Folkways Recordings) L'omicidio ispirò Selma alla marcia di Montgomery per i diritti di voto che culminarono al ponte Edmund Pettus sul fiume Alabama un mese dopo.
Una riunione di massa serale il 18 marzo 1965, nella chiesa in cui Jackson era stato un diacono "fu assistito allo straripamento di residenti e visitatori che avevano trascorso la giornata a lavorare nelle contee a nord di Selma", ricorda Benkert nelle note di copertina del suo album.
Nel medley, la familiare e ottimista canzone di determinazione, "This Little Light of Mine", guidata da applausi percussivi, passa al familiare e ancora sentito "Freedom! Ora! ”Cantate, prima dell'invito per il sostegno celeste:“ Le persone stanno soffrendo, Signore, vieni qui / Le persone stanno morendo, mio Signore, vieni qui ”.
Per Benkert, recarsi a Selma in quei tempi carichi ha offerto l'opportunità "di vedere la vita in una totalità vitale mai sperimentata altrimenti", ha scritto. Fu un momento che lo colpì definitivamente, a giudicare dai suoi commenti sull'incontro di massa metodista di Sion. "La partecipazione a" We Shall Overcome "è sempre un'occasione commovente per lo spirito", ha scritto Benkert, "ma questo è stato per i pochi estranei che presentano il più potente ed elettrizzante ma con esperienza".
E alcune delle sue registrazioni di discorsi, in particolare di Martin Luther King, hanno avuto un'importanza storica. Benkert fece l'unica registrazione conosciuta di un discorso del re del 31 maggio 1965, giunto alla fine della marcia a Montgomery, che era cresciuto a 50.000 persone durante i suoi cinque giorni. In esso, King ha detto ai sostenitori della Brown Chapel di Selma: “L'uguaglianza è più di una questione di matematica e geometria. L'uguaglianza è una questione filosofica e psicologica e se mi spogli dal comunicare con un uomo in quel momento, stai dicendo che non sono uguale a quell'uomo.
"Non riposiamoci fino alla fine della segregazione e di tutte le sue dimensioni", ha detto King. Benkert ha donato la maggior parte delle sue registrazioni e documenti all'Università del Michigan prima della sua morte, ma i diritti d'autore per le registrazioni di Selma arrivano ancora, ha detto sua figlia.
"Per essere ancora in stampa dopo 50 anni, deve far parte del tessuto dell'intera storia americana", afferma Murphy. "Probabilmente non andrà mai via."
E l'attenzione del film "Selma" potrebbe portare il nuovo pubblico alle registrazioni originali, ha detto Benkert. "Tutta la sua storia, con una qualsiasi delle sue registrazioni, era: voleva che le persone le ascoltassero".
