Per decenni, gli scienziati che studiano la Grande barriera corallina australiana sono rimasti sconcertati da tracce di grandi strutture geologiche nascoste nelle acque profonde vicine. Ma grazie a un recente progetto di mappatura dei fondali marini della Royal Australian Navy, hanno finalmente scoperto ciò che è rimasto a lungo sotto l'iconica barriera corallina: una barriera corallina più profonda e massiccia.
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"Conosciamo queste strutture geologiche nella Grande barriera corallina settentrionale dagli anni '70 e '80, ma mai prima d'ora è stata rivelata la vera natura della loro forma, dimensione e vasta scala", Robin Beaman, geologo marino della James Cook University, dice in una dichiarazione.
I tumuli insoliti a forma di ciambella hanno a lungo perplesso i ricercatori, ma fino ad ora non hanno avuto le attrezzature per studiarlo correttamente. Usando LiDAR, che utilizza i laser anziché le onde radio per creare immagini radar, gli aerei navali hanno scansionato le acque intorno alla barriera corallina. Nel processo di creazione delle mappe ad alta risoluzione della regione fino ad oggi, gli scanner hanno anche rivelato che la barriera corallina si estende su oltre 2.000 miglia quadrate, scrive Daniel Oberhaus per Motherboard .
"Sono tre volte le dimensioni stimate in precedenza, spaziando dallo stretto di Torres a nord di Port Douglas", afferma Mardi McNeil, ricercatore della Queensland University of Technology. "Formano chiaramente un significativo habitat tra le barriere coralline, che copre un'area maggiore delle barriere coralline adiacenti."
A differenza della più famosa Grande barriera corallina, che è composta da coralli, questa nuova barriera corallina è formata da un tipo comune di alghe verdi chiamate Halimeda . Quando queste alghe muoiono, formano piccole scaglie di calcare che possono rapidamente accumularsi in enormi strutture chiamate "bioherms", riferisce Bec Crew per ScienceAlert . Mentre questi organismi sono abbastanza comuni nelle acque australiane, la barriera corallina appena identificata solleva dubbi su come il suo ecosistema interagisce con la barriera corallina più superficiale, nonché su come sta andando di fronte al cambiamento climatico.
"In quanto organismo calcificante, Halimeda potrebbe essere suscettibile all'acidificazione e al riscaldamento degli oceani", afferma Jody Webster, climatologo e geologo dell'Università di Sydney. "I biohermi di Halimeda sono stati influenzati, e se sì in che misura?"
Quando si tratta della Grande barriera corallina, gli scienziati hanno decenni di ricerche su cui guardare indietro per vedere con che rapidità il fragile ecosistema sta cambiando. Tuttavia, questo è solo il primo passo per iniziare a comprendere questa barriera corallina più profonda. Studiando queste gigantesche strutture, gli scienziati sperano di avere un'idea migliore di come la vita supporta e come interagiscono le due barriere coralline, nonché di come l'ecosistema oceanico locale è cambiato negli ultimi millenni.
