Nel 440 a.C., Erodoto, un antico scrittore greco popolarmente chiamato il "padre della storia", includeva un resoconto sull'uso rituale della cannabis nel Libro IV delle sue acclamate storie . Raccontando le cerimonie funebri di una civiltà nomade eurasiatica, lo storico riferisce: "Gli Sciti, come ho detto, prendono un po 'di questo seme di canapa e ... lo gettano sulle pietre roventi". Quando la canapa iniziò a fumare e rilasciare un vapore, gli "Sciti, incantati, gridano di gioia".
Gli scritti di Erodoto rappresentano la prima prova testuale dell'uso della cannabis come sostanza che altera la mente. Gli scienziati mancano da tempo delle prove fisiche necessarie per verificare le sue affermazioni, ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances è pronto a mettere le cose in chiaro una volta per tutte: come riportano ricercatori cinesi e tedeschi, ciotole di legno o bracieri, scavate da un cimitero di 2.500 anni incastonato tra le montagne della Cina occidentale recano tracce significative di THC, il composto responsabile degli effetti psicoattivi della cannabis.
Parlando a una conferenza stampa, il co-autore Robert Spengler del Max Planck Institute tedesco per la scienza della storia umana ha affermato che i risultati del team, basati sull'analisi della spettrometria di gas cromatografia e massa, forniscono "un punto dati solido, inequivocabile per l'uso effettivo di questo pianta come droga ", suggerendo che gli esseri umani fumano cannabis almeno dal 500 a.C. Yimin Yang, autore senior e ricercatore presso l'Accademia delle scienze cinese dell'Università, ha inoltre osservato che l'associazione dei bracieri con le sepolture indica l'uso dei loro proprietari di cannabis "per comunicare con la natura, o con gli spiriti o con le persone decedute".
Secondo Katie Hunt della CNN, le persone coinvolte nei riti del cimitero di Jirzankal probabilmente fumavano cannabis bruciandola su pietre calde collocate all'interno dei bracieri e permettendo ai vapori, agendo in modo simile all'incenso, di riempire uno spazio chiuso.
"Possiamo iniziare a mettere insieme un'immagine di riti funerari che includeva fiamme, musica ritmica e fumo allucinogeno, tutti pensati per guidare le persone verso uno stato mentale alterato", scrivono gli scienziati nello studio.
Matthew Taub dell'Atlantico scrive che ricerche precedenti non sono riuscite a scoprire prove chimiche conclusive del consumo ritualizzato di cannabis. Un archeologo ha affermato di aver identificato i resti di piante rilevanti all'interno di vasi di ceramica trovati nei templi del Turkmenistan, ma da allora questi contenitori sono stati riclassificati come colini di formaggio e hanno dimostrato di non contenere nessuno dei resti originariamente riportati.
Tracce di cannabis pesante per THC sono state trovate in bracieri sepolti in un remoto cimitero nella Cina occidentale (Xinhua Wu)Uno studio del 2006 ha rivelato la presenza di semi di cannabis in una tomba cinese separata, ma non ha fornito alcuna indicazione che la pianta fosse stata bruciata o fumata. Uno studio del 2016 ha descritto in dettaglio un "sudario di cannabis" drappeggiato sui resti di un uomo adulto sepolto nel bacino cinese di Turpan. Secondo Mark Merlin, un esperto di storia della cannabis dell'Università delle Hawaii che non era coinvolto nella nuova ricerca, il sudario costituiva "13 piante di cannabis raccolte alla base e sparse sul petto come un mazzo di rose." Non è ancora chiaro a che scopo serviva questo insolito ornamento, ma Merlin dice a Jan Hoffman del New York Times che, in collaborazione con Jirzankal, la sepoltura identifica la cannabis "come una" pianta degli dei "." Alla fine, dice Merlino, "la gente l'ha riconosciuta per essere efficace, dovevi cucinarlo o bruciarlo. "
La cannabis è stata addomesticata due volte, ha spiegato Spengler durante il briefing. Come riporta Michael Le Page del nuovo scienziato, la pianta - coltivata per i suoi semi, che possono essere mangiati o frantumati per olio e fibre, che possono essere usati per produrre corda e vestiti - è emersa per la prima volta nell'Asia orientale circa 3.500 anni fa. Rispetto alle varietà di cannabis identificate a Jirzankal, questi primi ceppi avevano livelli di THC decisamente bassi, suggerendo che l'uomo ha iniziato a coltivare la pianta solo per i suoi lievi effetti di alterazione in un punto più recente della storia.
Secondo Michelle Z. Donahue di National Geographic, è possibile che gli individui dietro le sepolture abbiano sperimentato varietà di cannabis più potenti a causa dell'alta elevazione di Jirzankal. (Il sito si trova a circa 10.000 feti sopra il livello del mare sull'altopiano di Pamir e si sa che la cannabis coltivata ad altitudini più elevate ha un contenuto di THC più elevato.) In alternativa, il gruppo potrebbe aver scelto il sito del cimitero appositamente per la sua facilità di accesso al pianta.
Un'altra possibile spiegazione della forza della cannabis Jirzankal è l'ibridazione derivante dalla migrazione attraverso l'altopiano di Pamir, che collega sia l'Asia centrale e la Cina al sud-ovest asiatico. "Mentre l'ibridazione è un altro fattore noto per aumentare la potenza di THC delle varietà di cannabis psicoattive", scrive Donahue, "la questione se fosse intenzionale, o solo per caso, è ... ancora poco chiara."
Merlin dice al Joel Achenbach del Washington Post che le scoperte degli scienziati non sono sorprendenti, date le prove testuali e circostanziali che collegano la cannabis con cerimonie religiose o spirituali. Tuttavia, sottolinea che la ricerca amplia la gamma di siti collegati al consumo precoce di cannabis.
"Le moderne prospettive sulla cannabis variano enormemente a livello interculturale", conclude Spengler in un comunicato stampa, "ma è chiaro che la pianta ha una lunga storia di uso umano, in medicina, rituale e ricreativo, in innumerevoli millenni."