Ogni anno circa 3, 3 milioni di cani finiscono in rifugi per animali. Sebbene questa cifra includa una considerevole popolazione di cuccioli arresi dai loro proprietari o sequestrati durante le indagini sulla crudeltà sugli animali, la maggior parte sono randagi di origini sconosciute. Poiché i rifugi si basano su informazioni demografiche di base - tra cui razza, età e temperamento - per commercializzare i cani per l'adozione, i lavoratori sono lasciati a valutare i randagi in gran parte in base al loro aspetto.
Come riporta Jessica Boddy per Gizmodo, queste valutazioni spesso si rivelano errate: secondo un nuovo studio pubblicato su Plos One, il personale del rifugio identifica correttamente la razza primaria o secondaria di un cane solo il 67% delle volte. Quando viene chiesto di indovinare la razza primaria e secondaria di un cucciolo di razza mista, questa cifra scende al 10 percento.
Per misurare l'accuratezza delle assegnazioni di razze di rifugi, i ricercatori della Arizona State University hanno raccolto DNA da oltre 900 cani alloggiati nei rifugi di Phoenix e San Diego. Wisdom Panel, una società di test genetici canini che ha sponsorizzato lo studio, ha confrontato questo DNA estratto con 321 marcatori genetici associati a razze specifiche.
"Il livello di diversità genetica nei cani dei rifugi ha superato le nostre aspettative", ha dichiarato l'autore principale dello studio Lisa Gunter in una nota. "Abbiamo trovato 125 razze distinte."
I test genetici hanno identificato American Staffordshire Terrier, chihuahua e barboncini come le razze più comuni tra gli animali testati. Queste razze rappresentavano meno della metà dei cuccioli di ricovero, tuttavia, suggerendo che gli sfondi dei randagi costituiscono una gamma più ampia di razze rispetto a quella indicata dalle etichette dei ricoveri.
In effetti, i ricercatori riferiscono che la percentuale di cani di razza nei rifugi è di circa il 5 percento, significativamente inferiore al 25 percento comunemente riportato. La maggior parte degli animali testati potrebbe far risalire la loro eredità a tre diverse razze; quelli con le firme genetiche più singolari vantano uno sfondo di un massimo di cinque razze.
Le identificazioni di razza hanno un impatto significativo sulle possibilità di un animale di essere adottato, scrive Sara Chodosh per Popular Science . I cani etichettati come miscele di pitbull, ad esempio, rimangono nei rifugi quasi il doppio rispetto ai non-pitbull. Questa tendenza è preoccupante in sé e per sé, poiché i pitbull sono spesso erroneamente condannati come intrinsecamente aggressivi, ma diventa ancora più preoccupante in combinazione con la diffusa errata identificazione dei mix di pitbull.
Uno studio del 2015 pubblicato sul Veterinary Journal ha scoperto che il personale dei rifugi ha trascurato uno su cinque cani con marcatori genetici associati ai pitbull. All'estremità opposta dello spettro, uno su tre cani etichettati come cani di tipo pit bull mancava di DNA associato alle razze pit bull.
Questa non è la prima volta che gli studi hanno indicato i fallimenti dell'identificazione visiva della razza. Il National Canine Research Council rileva che tale analisi è "molto spesso inaccurata", poiché anche le razze miste di prima generazione sembrano drammaticamente diverse dai loro genitori. La cosa forse più dannosa è che coloro che eseguono identificazioni visive di razza raramente raggiungono un consenso, con la metà dei partecipanti a uno studio del 2013 che concordano sulla razza dominante di un cucciolo solo il 35 percento delle volte.
Data la scarsa accuratezza delle valutazioni visive, i ricercatori sostengono il passaggio dall'etichettatura di razza alla valutazione comportamentale individuale. Sebbene gli adottati guardino spesso alla razza di un cane per prevederne il temperamento, queste proiezioni genetiche hanno poco peso tra i canini di razza mista trovati nei rifugi.
Fattori ambientali influenzano anche il comportamento animale, Carol Beuchat, biologa dei vertebrati e direttore scientifico dell'Istituto di biologia canina, scrive per il loro blog:
Un cane che mostra alti livelli di aggressività può trasportare i geni per una bassa aggressività, ma una scarsa socializzazione ed esperienze negative nelle prime fasi della vita superano tali predisposizioni genetiche.
"Tutto ciò che riguarda l'esperienza di vita di un cane - dove si trovava prima di venire al rifugio o qualsiasi problema medico che potrebbe avere - è ciò che lo rende quello che è, non chi i suoi nonni avrebbero potuto essere", Michael Morefield, portavoce del Rifugio in Arizona incluso nello studio, ha dichiarato in una dichiarazione: "Quando adotti un cane, non stai adottando un bullo, un pastore tedesco o San Bernardo, stai adottando Jerry o Mo. Quando ami un cane, non don ' amo un pastore tedesco. Tu adori Jerry. "
