Sai a volte, estranei in aereo o in treno cercheranno chiacchiere dando una sbirciatina a quello che stai leggendo? Di solito funziona. Ma ho scoperto il perfetto stumper conversazionale: "Potato: A History of the Propitious Esculent", una nuova copertina rigida della Yale University Press.
Mentre fissano la giacca del libro, che presenta una foto di una grande e solitaria patata che incombe sul titolo stranamente accademico, posso immaginare cosa stiano pensando: " Che tipo di persona vuole leggere un intero libro su una patata ?" Del resto, chi ne scrive uno? (Un uomo di nome John Reader, il che significa che sto scrivendo sulla lettura di una scrittura del Lettore. Chi è il primo?) Ma dico ai miei compagni di viaggio confusi, e a te, che è un argomento sorprendentemente affascinante.
Ho iniziato a scrivere un blog su questo libro a causa del giorno di San Patrizio e della reputazione della patata come il cibo irlandese per antonomasia. Ma mentre la patata era davvero estremamente importante per l'Irlanda nel 18 ° e 19 ° secolo, non è lì che è radicata la storia della pianta, come rivela Reader nelle prime pagine:
"Lungi dall'essere un alimento senza pretese che gli europei avevano mangiato da tempo immemorabile (come io, come molti, una volta avevo supposto), la patata è originaria del Sud America, dove era stata addomesticata dal popolo pre-inca di le Ande circa 8000 anni fa. "
Quindi forse Cinco de Mayo sarebbe stato un collegamento festivo più adatto. Troppo tardi, sono appassionato di storia delle patate e dovrai sopportarlo! (E se approfondisci il libro del Reader, dovrai tollerare anche un po 'di mais, cioè: "Dai un'occhiata da vicino a una patata; guarda in profondità nei suoi occhi.")
Dal punto di vista nutrizionale, le patate sono praticamente il pacchetto completo. Sono a basso contenuto di grassi, ricchi di carboidrati complessi, aminoacidi essenziali, vitamine e minerali e contengono anche una sorprendente quantità di proteine, alla pari con i semi di soia se classificati in termini di valore biologico. Gli studi hanno dimostrato che le persone possono vivere in modo sano per mesi una dieta a base di patate (integrata da un po 'di margarina o latte), anche se questo richiede di mangiare fino a 7 chili di patate al giorno e sicuramente fa impazzire il palato con la monotonia.
Spesso è difficile definire l'origine di una pianta e le patate coltivate sono "un caso particolarmente difficile" perché hanno così tanti parenti selvaggi (almeno 169) su una vasta area geografica, ci dice Reader. La patata si presentò in Europa durante il XVI secolo, ma la questione di chi l'abbia portata lì rimane irrisolta. Alcuni dicono che era Sir Francis Drake, alcuni dicono Sir Walter Raleigh, ma Reader dubita di entrambe le versioni. Suggerisce che i conquistatori spagnoli riportarono le cultivar di patate dalle Americhe già nel 1562 (prima nelle Isole Canarie, poi nella terraferma), ma per un certo periodo avrebbero potuto mantenere segreta la scoperta di questa nuova fonte di cibo dai loro vicini europei. Reader ci avverte di "diffidare delle teorie della cospirazione" ma pensa che le prove puntino a qualcosa di "decisamente strano".
Cospirazione spagnola o no, le patate erano abbastanza comuni in Inghilterra all'inizio del 17 ° secolo da meritare menzione da Shakespeare, e alla fine del 1700 il sovrano prussiano Federico il Grande era diventato così convinto del merito della patata che ordinò ai suoi sudditi di crescere loro.
Molto prima che fossero inventati giocattoli come Mr. Potato Head o che le Nazioni Unite dichiarassero l'Anno Internazionale della Patata, il più grande promotore della patata (oltre a Federico il Grande) era un farmacista francese di nome Antoine-Augustin Parmentier. Durante la Guerra dei Sette anni aveva trascorso il tempo come prigioniero prussiano, e doveva letteralmente la sua vita alla pianta, secondo Reader:
"Mentre era in cattività, si nutriva quasi esclusivamente di patate. Al suo rilascio nel 1763, fu felice di scoprire che non solo era sopravvissuto per tre anni ... ma era anche in una brughiera straordinariamente buona."
Parmentier ha conquistato amici in posti altissimi per l'umile patata, con espedienti come presentare un mazzo di fiori di patate a Maria Antonietta e ospitare cene a tema di patate per ospiti come Ben Franklin e Thomas Jefferson. Questa connessione potrebbe anche essere il modo in cui il concetto di patatine fritte ha viaggiato in America, il che mi fa venire voglia di abbellire la tomba di Parmentier con bouquet di gratitudine (fiori di patata, ovviamente, e forse un po 'di ketchup).
In Irlanda, la patata era una sorta di benedizione mista. Ha fornito una generosa quantità di nutrimento a una popolazione rurale in una terra che aveva spesso lottato con le sue scorte di cibo e ha contribuito a alimentare un boom demografico migliorando la salute pubblica. Ha aiutato anche l'economia, liberando più grano per l'esportazione. Ma poiché sempre più persone si affidavano alle patate come principale fonte di cibo, il palcoscenico era pronto per una tragedia nazionale. Quando una piaga del fungo spazzò via le colture di patate irlandesi negli anni 1840, spazzò via anche circa un quarto della popolazione del paese (un milione di morti, un milione di emigrati).
Vorrei poterlo concludere con un finale più felice, ma non ho ancora completato tutto il libro di Reader. Ho notato che l'eroe dell'ultimo libro che ho letto, il botanico russo Nikolay Vavilov, fa un'apparizione, quindi sono ansioso di leggere ...
Adesso ho un forte desiderio di patatine fritte. Penso che proverò questa ricetta di Smitten Kitchen!
