Secondo una nuova proposta di astronomi e professori Avi Loeb e Dan Maoz, i segni della vita potrebbero essere in attesa di essere scoperti all'ombra della morte. Guardando all'abbondanza di stelle morenti conosciute come nane bianche, Loeb e Maoz hanno escogitato un modo semplice per cercare ossigeno nell'atmosfera di esopianeti che orbitano attorno a nane bianche proprio come la Terra orbita attorno al sole. Loeb afferma che la teoria potrebbe produrre risultati entro il decennio con il lancio del James Webb Telescope della NASA nel 2018.
La coppia ha pubblicato un articolo a febbraio, "Rilevare i bio-marcatori nelle terre della zona abitabile che transitano nane bianche", delineando la loro ricerca teorica. In esso, Loeb, presidente del dipartimento di astronomia dell'Università di Harvard e direttore dell'Istituto di teoria e computazione (ITC) all'interno del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, spiega che sebbene una nana bianca sia semplicemente il nucleo di raffreddamento di una stella morta, il suo il calore e la luce radianti possono ospitare la vita sui pianeti in orbita per miliardi di anni.
“Ormai conosciamo alcune migliaia di quei pianeti e ce ne devono essere molti altri là fuori. E una domanda chiave è se un pianeta è abbastanza simile alla Terra in termini di materiale roccioso; e se è la giusta distanza dalla fornace, la stella centrale che la mantiene calda in modo che possa esistere acqua adeguata sulla sua superficie; la chimica della vita sorgerebbe naturalmente e la vita esisterebbe nello stesso modo in cui esiste sulla Terra? ”Loeb afferma che è una domanda difficile da affrontare con la sola teoria. "Il modo migliore per affrontarlo", dice, "sarebbe cercare di osservare altri pianeti e cercare indicazioni di vita". E invece di visitare quei luoghi, Loeb consiglia di cercare "segni di molecole che sono prodotti naturalmente dalla vita e il più generico è l'ossigeno. ”
Ricerche recenti suggeriscono non solo che ci sono molti esopianeti là fuori come i nostri, ma che sono spesso abbinati e in orbita attorno a nane bianche. Secondo Loeb, "Da qualche parte tra il 15 e il 30 percento mostrano prove di materiale roccioso sulla loro superficie, e tale materiale non sarebbe lì a meno che non ci fosse roba rocciosa intorno a loro", il che significa che questi sono gli esopianeti che potrebbero potenzialmente sostenere la vita.
Segni di vita extraterrestre potrebbero nascondersi all'ombra di stelle bianche nane morenti. (Immagine gentilmente concessa da NASA e H. Richer (University of British Columbia)) Con questo in mente, Loeb e Maoz hanno ipotizzato che i ricercatori potessero trovare ossigeno misurando lo spettro di trasmissione atmosferica di questi pianeti mentre passa davanti a una nana bianca. Sfortunatamente, la coppia dovrà aspettare fino al 2018, quando è previsto il lancio del James Webb Telescope. Le misurazioni devono essere prese al di fuori dell'atmosfera terrestre, dove le concentrazioni di ossigeno possono alterare la luce in arrivo.
Nel frattempo, Loeb prevede di utilizzare i risultati di un'imminente indagine sulle stelle per identificare i primi candidati per il telescopio spaziale da misurare. "Si può dare seguito al campione di nane bianche che viene trovato da questo sondaggio e cercare esempi di dove vediamo prove di un pianeta in transito su una nana bianca e, se è la giusta distanza, sarebbe un ottimo candidato per JWST guardare."
I ricercatori stimano che sarà necessaria una dimensione del campione di circa 500 nane bianche, per tenere conto di una varietà di allineamenti tra i pianeti e le loro stelle, ma è ottimista sul potenziale di trovare qualcosa.
"Penso che se abbiamo la tecnologia, dovremmo farlo", dice. "Ci sono diversi esempi nella storia dell'astronomia in cui le persone hanno esitato." Più recentemente, dice, i ricercatori non hanno avuto il tempo di osservazione per cercare esopianeti. "Anche se era fattibile tecnologicamente, hanno detto di no che non ci daremo il tempo perché è speculativo e la possibilità è molto piccola che ci sia un Giove vicino a una stella". Naturalmente, "solo un decennio dopo questi Giove fu trovato per caso e aprì completamente questo campo di esopianeti. "
Loeb, che spruzza le sue lezioni con discorsi di religione e filosofia, afferma che la lezione è rimanere aperti. "Il modo di fare scoperte non è avere un pregiudizio e solo esplorare l'universo perché la nostra immaginazione è piuttosto limitata."
Alla fine, Loeb afferma che la sua proposta è in realtà semplice, un segno distintivo del suo approccio alla fisica che gli è valso un premio di scrittura astronomica di Chambliss dell'American Astronomical Society per il suo libro, "Come si sono formate le prime stelle e galassie?"
