Più del loro aspetto è notevole riguardo alle foche elefanti. Possono immergersi fino a un chilometro di profondità, dove la pressione si sta schiacciando, e rimanere sott'acqua fino a due ore. Anche se i loro muscoli immagazzinano ossigeno e le loro milze agiscono come bombole, spingendo l'ossigeno nel flusso sanguigno secondo necessità (come fanno le milze dei cavalli da corsa), gli scienziati possono spiegare solo 50 minuti di immersione di due ore.
La ricerca ha implicazioni per i subacquei umani e per diverse aree della medicina: riduzione del trauma chirurgico, controllo delle aritmie cardiache e situazioni di deprivazione di ossigeno come i bambini immersi in acqua ghiacciata (a volte sopravvivono a immersioni di 30 minuti) e sindrome della morte improvvisa del bambino, che potrebbe avere a che fare con interruzioni respiratorie.
