Le illustrazioni botaniche di Alice Tangerini iniziano tutte allo stesso modo: con un disegno apparentemente semplice, in cui esplora le caratteristiche di una pianta: foglie, semi, stelo, forse un fiore o due. Successivamente, usa un microscopio per studiare i minuscoli peli e le vene del suo esemplare, ricreando la loro somiglianza in linee delicate con la penna sensibile alla pressione di un architetto o ingegnere disegnatore. Tangerini ha adottato gli strumenti e la visione sia dell'artista che della scienziata per il suo lavoro, che è, come la descrive lei, "arte al servizio della scienza".
Contenuto relativo
- La signora anatomia che portò alla luce corpi morti
Tangerini è la prima e unica illustratrice botanica presso il Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian, dove ha impresso il suo marchio sulla scienza delle piante per 46 anni. Nel corso della sua carriera, Tangerini ha creato centinaia di illustrazioni da oltre 1.000 diverse specie di piante provenienti da tutto il mondo. Le sue opere sono apparse in libri, riviste scientifiche peer-reviewed e mostre nei musei. Il famoso botanico Warren H. Wagner definisce Tangerini "insostituibile" nel campo dell'illustrazione botanica.
Sebbene alcune università ora offrano lauree in illustrazione scientifica - come il programma di illustrazione biologica e pre-medica dell'Università dello Iowa e il programma di illustrazione medica dell'Università di Chicago - non esisteva tale programma quando Tangineri iniziò questo campo alla fine degli anni '60. Il suo ingresso nell'illustrazione scientifica ha fatto affidamento su un po 'di fortuna (e molta abilità), assomigliando più a una relazione tra insegnante e apprendista piuttosto che al percorso formale del college di oggi.
"Sono sempre stato interessato al disegno, fin dall'infanzia", ricorda Tangerini. "Sono cresciuto in un quartiere in cui anche i vicini sapevano che ero la" ragazza a cui piaceva disegnare "." Un'estate tra un semestre e l'altro nel suo college a Kensington, nel Maryland, Tangerini era alla ricerca di un lavoro estivo. Fu uno di questi vicini che suggerì a Tangerini di parlare con Lyman Smith, un botanico del National Herbarium di Smithsonian, che viveva nel quartiere e cercava di assumere un illustratore.
Quando andò a presentarsi a Smith per la prima volta, portò con sé un portfolio artistico di scuole superiori di disegni di cavalli e cani. La cosa più vicina a una pianta che Tangerini aveva disegnato fino a quel momento era l'erba sotto gli zoccoli dei cavalli. "Ha alzato le sopracciglia e ha detto 'Ti faccio solo un tentativo'", ricorda ora. "Ed è stato esattamente così che è iniziato."
La settimana successiva Tangerini incontrò Lyman al museo per un test. Lyman mise fuori un esemplare di pianta essiccata, un pezzo di setola, una matita e una bottiglia di inchiostro e con una penna. Poi se ne andò. Ore dopo, tornò per vedere cosa aveva fatto Tangerini. “Ho disegnato una pianta morta che sembrava una pianta morta. Ma esattamente come quella pianta morta ", dice. Le disse che la prossima volta avrebbe spiegato le foglie. E quella fu la sua prima lezione.
Ha continuato a lavorare per Lyman nei fine settimana e durante le estati, e questo è diventato il suo addestramento come illustratore botanico.
Tangerini in lavorazione. 
Tangerini in lavorazione. Decenni dopo aver iniziato come illustratore botanico allo Smithsonian nel 1972, Tangerini disegna ancora esemplari di piante morte da tutto il mondo, alcuni dei quali hanno più di 200 anni. Ma ora sa come dargli nuova vita. Le sue linee, attente e piene di intenzioni, fluiscono dolcemente da spesse a sottili, creando un senso di animazione. E sebbene una convenzione nell'illustrazione botanica sia quella di aggiungere una fonte di luce dalla parte in alto a sinistra del disegno, lo stile di Tangerini nell'uso di ombreggiature di linea pesanti dà alle piante l'aspetto di emettere una luce propria.
Tangerini non si considera una brava artista, anche se si è laureata in belle arti alla Virginia Commonwealth University. “L'illustrazione scientifica è generalmente definita dal pubblico. Stai attirando un pubblico scientifico ”, spiega. “Penso alle belle arti come a ciò in cui lavori per te stesso. Stai decidendo 'cosa sto facendo, cosa voglio presentare ad un pubblico che stabilisco' ”.
La divisione categorica tra rappresentazione estetica (ritratti di piante) e istruzione (illustrazioni di piante) è di lunga data. L'illustrazione didattica delle piante risale alle erbe antiche e medievali, che erano libri usati da guaritori e farmacisti che contenevano informazioni sulle proprietà medicinali delle piante e descrivevano come le piante dovevano essere preparate per l'uso medicinale. Ad accompagnare il testo c'erano illustrazioni di piante, che dovevano essere sufficientemente istruttive per consentire a un lettore di identificare la pianta in natura, compreso un rendering accurato delle proporzioni, delle caratteristiche della pianta e dei colori del fogliame e di eventuali fiori o frutti. Per i guaritori e gli erboristi, la posta in gioco era alta; la pianta o la preparazione sbagliate potrebbero provocare la morte.
Tangerini segue da vicino questa antica tradizione, con una sola eccezione: il colore non è protagonista nella sua opera. Poiché la maggior parte dei modelli di Tangerini sono esemplari essiccati, non hanno molto colore quando li riceve. "[Il colore] non è nemmeno essenziale ... che non è un denominatore tassonomico, non separa le specie", spiega. L'interpretazione di qualcuno di un colore è soggettiva, quindi le caratteristiche delle piante che potrebbero essere riconosciute dai botanici in qualsiasi parte del mondo sono quelle che sono tassonomicamente significative: morfologia, struttura e parti interne della pianta.
Un'altra distinzione è che, per gli illustratori antichi e medievali, la tassonomia moderna non esisteva ancora come un sistema standardizzato di identificazione. Non è stato fino al 18 ° e 19 ° secolo - quando il naturalista ed eugenista Ernst Haeckel iniziò a diffondere il campo dell'illustrazione scientifica attraverso centinaia di opere d'arte pubblicate di piante e animali microscopici - che il tipo di precisione botanica che Tangerini cerca divenne parte integrante di il mestiere.
Storici della scienza come Ann Shteir, Barbara Gates e Sally Kohlstedt hanno dimostrato che l'illustrazione botanica durante questo periodo ha offerto alle donne un percorso alternativo verso la scienza. O come illustratrici indipendenti o illustratrici non riconosciute per i loro parenti maschi, centinaia di donne illustratrici hanno avuto un ruolo centrale nel prendere il linguaggio tassonomico di recente sviluppato dei botanici maschi e trasferirlo in un'accurata rappresentazione visiva., il loro lavoro ha creato le basi per la moderna illustrazione botanica.
L'artista-scienziato al lavoro nel 1983. La carriera di Tangerini ha attraversato 46 anni presso il Dipartimento di Botanica dello Smithsonian. (Bromeliad Society International) L'obiettivo dell'accuratezza scientifica nella direzione di uno scienziato non significa, tuttavia, che tutte le illustrazioni abbiano lo stesso aspetto o che gli illustratori non infondano l'immaginazione e la creatività nel loro lavoro. Tangerini è, con tutte le definizioni della parola, un artista. "Abbiamo il controllo dei media e dei nostri strumenti", sottolinea. "Considero ogni disegno una sfida perché ogni volta che metto la penna sulla carta o il mio stilo sullo schermo devo determinare dove sto mettendo le mie linee e le mie ombre o punti o colori per mostrare meglio ciò che lo scienziato mi ha dato “.
Quando Tangerini iniziò a illustrare, gli illustratori scientifici erano così piccoli che un settore semplicemente non esisteva per fornire loro strumenti specializzati. (Il suo campo rimane piccolo; i vincoli di finanziamento significano che molti musei e giardini botanici impiegano in genere solo uno o due illustratori.) Di conseguenza, era consuetudine utilizzare gli strumenti di architetti, disegnatori di ingegneria e calligrafi.
Allo stesso modo, gli illustratori di oggi hanno adottato strumenti dal campo della progettazione grafica, optando per stilo e tavolette grafiche su carta e penna e utilizzando software creativi come Adobe Photoshop. "Anche se puoi disegnare o dipingere, devi comunque essere in grado di utilizzare tutti questi programmi", afferma Autumn von Plinsky, ex illustratore del New York Botanical Garden. "È una di quelle cose che amplia la tua carriera e le capacità del progetto conoscendole, l'aspetto del design e dell'illustratore".
Eppure Tangerini preferisce ancora le sue penne e matite vintage con la carta. Dopo tanti anni, dice, le sue mani sono abituate a farlo in quel modo. Ma c'è un'altra ragione per cui preferisce questi strumenti: preservare la lunga storia della sua arte. Questi strumenti vintage, punte e penne flessibili, le permettono di ottenere lo stile con cui voleva seguire quando ha iniziato: l'incisione. "Guardo ancora vecchie incisioni per vedere la linea di lavoro - è bello", dice. Ha acquisito molti dei suoi strumenti da altri illustratori e non può più essere trovata sul mercato. “Acquisisco i loro strumenti perché per me è come una storia. Una piccola storia di disegno che sta lentamente svanendo. "
Oltre alle sue funzioni illustrative, Tangerini ora cura la collezione di arte botanica nel NMNH e il Catalogo di illustrazioni botaniche di Smithsonian. Ma ciò che le piace di più del suo lavoro è ancora il processo di ricostruzione di un campione essiccato su carta. "Capisco nella mia testa come rappresento questa pianta morta essiccata in un modo che ritengo esteticamente bello su una pagina che posso progettare da solo ... è molto gratificante", dice. A volte in questo processo, trova alcuni piccoli dettagli che nemmeno il botanico ha potuto vedere. “Lo sto mettendo al microscopio per disegnarlo. Devo guardarlo davvero, perché devo fare un'interpretazione di qualcosa che è secco e cercare di farlo come se fosse vivo. ”
È attraverso questo atto di rianimazione - nel notare dettagli non scoperti e nel determinare i modi migliori per rappresentarli sulla carta - che Tangerini trova il lirico nella scienza. Come dice lei, "che di per sé è un'espressione di me stesso".
