Quando pensi ai temibili predatori nell'oceano, la prima cosa che ti viene in mente è probabilmente uno squalo. Certo, gli squali stanno bene, con la loro forma elegante e minacciosa e le mascelle spalancate con file di denti dentellati. Ma se tu fossi un pesce che vive su una barriera corallina o navigando lungo la costa sulle sabbie di un'isola tropicale, avresti paura di un predatore molto più terrificante.
Considera una creatura corazzata simile a un carro armato che assomiglia a qualcosa di simile a un'aragosta. La maggior parte sono piuttosto piccoli, spesso più piccoli del mignolo, anche se alcuni possono essere lunghi quanto l'avambraccio. Questo animale non nuota come uno squalo; invece, si nasconde nella sabbia o in buchi rocciosi nel corallo, cercando l'acqua sopra con occhi costantemente vaganti. Può strappare la preda fuori dall'acqua in una piccola frazione di secondo.
E compie questa impresa senza artigli. Invece, è armato con una potente coppia di ciò che gli scienziati chiamano "appendici rapaci" che si concludono in un brutale martello o in una serie di malvagie spine acuminate. Queste braccia che catturano le prede sembrano un po 'come le zampe anteriori di una mantide religiosa, che dà a queste creature il loro nome: i gamberi di mantide.
Sono crostacei - il gruppo di animali dal guscio duro che comprende granchi, aragoste e gamberi. La forza delle braccia rapaci dei gamberi di mantide insieme ai loro incredibili occhi li rendono perfetti predatori.
Predatori enormemente potenti
Le appendici raptoriali dei gamberi mantis contengono muscoli massicci che possono estenderli per tutta la loro lunghezza in centesimi di secondo, producendo forze di colpo che in alcune specie possono sfondare la parete di vetro di un acquario o smantellare istantaneamente un granchio. Questi attacchi devastanti sono così potenti da produrre minuscole bolle nell'acqua. Quando queste bolle di cavitazione collassano in un lampo di luce, rilasciano ulteriore energia sul bersaglio. Le eliche delle barche e le pale delle turbine sono spesso rovinate dalle forze di cavitazione; i gamberi mantis li usano per rompere i gusci duri delle loro vittime.
Altre specie, con appendici rapaci spinose, impalano pesci o gamberetti con un'impugnatura simile a una morsa che consente ai gamberi di mantide di trascinarli giù nella sua tana - spesso, in un battito di ciglia.
I gamberi mantide - chiamati correttamente crostacei stomatopodi - sono apparsi per la prima volta negli oceani circa 400 milioni di anni fa e da allora si sono evoluti sulla propria strada verso la perfezione. Ormai, sono solo lontanamente imparentati con qualsiasi altro animale vivente, compresi quelli che sono nati dai loro antenati dei crostacei. Sono così insoliti che sembrano essere arrivati da un altro pianeta - in effetti, lo scienziato della visione Mike Land li chiama scherzosamente "gamberetti di Marte".
Ci sono quasi 500 specie conosciute di gamberi di mantide. Tuttavia, rimangono ben nascosti nelle loro tane rocciose e sabbiose e solo pochi scienziati li studiano, quindi probabilmente ci sono ancora molti nuovi gamberi di mantide ancora da scoprire. Quasi tutti vivono in acque marine poco profonde e la maggior parte abita nei tropici.
Occhi notevoli del gambero di mantide
Come tutti i crostacei (anche gli insetti), i gamberi mantis hanno occhi composti: pensa agli occhi di granchi, api o farfalle. Ogni occhio ha centinaia di sfaccettature separate, ognuna delle quali è una singola unità dell'intero occhio composto. Ma gli occhi di gamberetti mantis sono molto più specializzati di tutti gli altri occhi composti, in qualche modo più di qualsiasi altro biologo abbia mai scoperto.
Gli occhi composti di un gambero di mantide (atese / iStock) Per prima cosa, ogni occhio è come tre occhi schiacciati in uno. Le tre parti guardano tutte nello stesso punto nello spazio, così come i nostri due occhi separati si concentrano sulla stessa scena. Usiamo i nostri due occhi per localizzare un oggetto nello spazio. I gamberi mantis possono calcolare la distanza dagli oggetti che stanno guardando con un solo occhio.
Due parti dell'occhio, nella parte superiore e inferiore dell'occhio, sono probabilmente coinvolte in questa visione a distanza. La terza parte è costruita da file parallele di sfaccettature che corrono attorno al centro dell'occhio come una cintura. Di solito ci sono sei file, anche se alcune specie ne hanno solo due. Questa parte dell'occhio è chiamata "banda media" e supporta molte abilità speciali.
Inoltre, la maggior parte dei gamberi di mantide vede la luce ultravioletta - parte dello spettro elettromagnetico che provoca scottature solari in te o in me e che è invisibile ai nostri occhi. I gamberi Mantis non solo percepiscono questa luce, ma con le loro bande medie specializzate ne vedono persino colori separati.
Questa funzione è in cima a un altro set di rilevatori di colore che vedono la stessa luce visibile a cui siamo abituati, ma in otto canali di colore rispetto ai tre colori primari che vediamo. Immagina di provare a costruire una TV che sembra giusta per un gambero di mantide. Oltre ai colori rosso, verde e blu che la tua TV usa per creare un'immagine vivida, richiederebbe pixel per viola, indaco, blu-verde, arancione e un rosso più profondo di quanto possiamo vedere.
E la banda media può fare ancora di più. Può rilevare la polarizzazione della luce - dove tutte le onde vibrano sullo stesso piano. I nostri occhi non possono vedere questa proprietà della luce. I gamberi mantis raffigurano cose che lo usano.
Quindi, mettendo insieme tutti i suoi talenti visivi, quando un gambero di mantide vede un pesce, è in modelli di colori ultravioletti, otto colori primari regolari e luce polarizzata. I loro occhi raccolgono tutte queste informazioni e le trasmettono al cervello dell'animale, in modo che possa decidere cosa attaccare, quando attaccarlo, quanto è lontano e come appare in una dozzina di modi diversi. È difficile per un essere umano persino immaginare il mondo visivo di un gambero di mantide.
Abbandonare le sue difese
Con la visione di superpotenza abbinata a esplosivi bracci predatori, sembra che i gamberi di mantide siano invincibili. Ma anche questi animali hanno le loro preoccupazioni. I gamberi mantis non possono solo uccidere altri animali, come pesci, polpi o granchi. Possono anche uccidersi a vicenda. Ciò solleva un problema serio. Alla fine, è tempo di riprodursi, ma come fa un gambero di mantide a sapere quando un altro che incontra vuole accoppiarsi piuttosto che fare un assalto omicida?
I gamberi mantide sono stati costretti a sviluppare modi per riconoscere quando è sicuro di essere intimi e segnalare il proprio intento non letale. Usano la loro visione speciale anche per questo. I gamberi mantide sono spesso dai colori vivaci e mostrano motivi - invisibili per noi - alla luce ultravioletta e polarizzata. I display complicati informano gli altri membri della loro specie, o di quelli diversi, cosa intendono fare. Se i loro piani includono la riproduzione e lo spettatore ha una mente simile, allora possono tranquillamente accoppiarsi e iniziare una nuova generazione della loro specie.
Quindi sì: gli squali stanno bene. Ma hanno scioperi simili a proiettili? Hanno una super-visione? Possono abbattere prede in millisecondi? Sono i gamberi mantis che hanno queste abilità e li usano per diventare alcuni dei predatori più impressionanti del mondo.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Thomas Cronin, professore di scienze biologiche, Università del Maryland, Contea di Baltimora
