Il tardo giurassico fu l'apogeo dei dinosauri sauropodi nella preistoria del Nord America. Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus e Brachiosaurus erano tra i titani trovati nella Morrison Formation di 156-146 milioni di anni. Ma dopo questa fetta di tempo geologico, i sauropodi nordamericani scompaiono quasi del tutto.
Ci sono state solo alcune scoperte di sauropodi cretacei in Nord America. L' Abydosaurus recentemente descritto è stato trovato nel Cedar Mountain Formation of Dinosaur National Monument di 127-98 milioni di anni fa, e l'esistenza del sauropode tardo cretaceo Alamosaurus è nota da quasi un secolo, ma il record post-giurassico di I sauropodi nordamericani sono radi e discontinui. I sauropodi prosperarono in Sud America e altrove, ma in Nord America la loro diversità diminuì, scomparvero circa 100 milioni di anni fa e Alamosaurus si presentò sul continente circa 30 milioni di anni dopo, giusto in tempo per il sipario dei dinosauri non aviari . In uno studio appena pubblicato sulla rivista Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia, gli scienziati Michael D'Emic, Jeffrey Wilson e Richard Thompson sono tornati alla storia di questi animali nel tentativo di delineare meglio la loro storia in questo continente.
La corretta identificazione dei resti di sauropodi è la chiave per capire gli alti e bassi dell'evoluzione dei sauropodi in Nord America. Come propongono D'Emic e colleghi, alcuni esemplari precedentemente ritenuti appartenenti a sauropodi dovrebbero in realtà essere attribuiti ad altri tipi di dinosauri e quindi ampliare il divario tra le specie appese durante il primo Cretaceo e quelle che riapparivano nel continente verso la chiusura del periodo. Più specificamente, gli autori del nuovo studio hanno esaminato fossili di sauropodi putativi di età campana - il periodo di tempo appena precedente quello di Alamosaurus - per vedere se ci fosse una specie di sauropodi ancora sconosciuta in Nord America durante quel periodo.
Gli esemplari studiati dagli scienziati erano due vertebre del collo e una vertebra posteriore di un singolo animale scoperto nella roccia di circa 75 milioni di anni delle montagne dell'Arizona Santa Rita. Non assomigliano molto alle vertebre sauropode. Invece assomigliano più da vicino alle vertebre di adrosauri come Gryposaurus, una specie già ben nota dagli Stati Uniti meridionali in questo periodo di tempo. Lo stesso si può dire di simili vertebre parziali trovate nello stesso arco di tempo in tutto il sud-ovest. Se questo nuovo studio è corretto, allora non vi è alcun segno che i sauropodi siano tornati in Nord America fino all'arrivo di Alamosaurus qualche milione di anni dopo.
Come sottolineato dagli autori dello studio, c'era un divario di 30 milioni di anni in cui i sauropodi non esistevano in Nord America. La domanda che rimane è da dove viene Alamosaurus . Gli autori propongono che il suo lignaggio avrebbe potuto viaggiare nel Nord America dall'Asia grazie a una connessione est-ovest tra i continenti durante gli ultimi 35 milioni di anni del Cretaceo che ha permesso la dispersione di tirannosauri, dinosauri cornuti, adrosauri e altri lignaggi presenti su entrambi continenti durante il Cretaceo. Data l'apparizione dell'ultimo minuto di Alamosaurus, tuttavia, ciò sembra improbabile. Una spiegazione più plausibile potrebbe essere che emigrò a nord dal Sud America quando un ponte di terra nord-sud si aprì circa cinque milioni di anni prima della fine del Cretaceo. Ad ogni modo, l'arrivo di Alamosaurus non fu tanto un ritorno trionfale quanto un accenno fugace di un paesaggio un tempo dominato da giganti dal collo lungo.
Riferimenti:
D'Emic, M., Wilson, J. e Thompson, R. (2010). La fine della pausa del dinosauro sauropode in Nord America Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia, 297 (2), 486-490 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.08.032
