Mentre l'America si trovava sull'orlo della seconda guerra mondiale, la spinta per l'avanzamento aeronautico divenne sempre più grande, stimolando una richiesta insaziabile di matematici. Le donne erano la soluzione. Introdotto nel Langley Memorial Aeronautical Laboratory nel 1935 per sostenere l'onere dello scricchiolio dei numeri, agirono come computer umani, liberando gli ingegneri dei calcoli manuali nei decenni precedenti l'era digitale. Forte e di successo, la popolazione femminile di Langley salì alle stelle.
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Molti di questi "computer" stanno finalmente ottenendo il dovuto, ma evidentemente mancante in questa storia di risultati femminili sono gli sforzi apportati da coraggiose donne afro-americane. Chiamati i computer ad ovest, dopo l'area in cui sono stati retrocessi, hanno aiutato a tracciare una pista per i matematici e gli ingegneri di tutte le razze e generi da seguire.
"Queste donne erano entrambe ordinarie ed erano straordinarie", afferma Margot Lee Shetterly. Il suo nuovo libro Hidden Figures fa luce sui dettagli interiori della vita e dei risultati di queste donne. L'adattamento cinematografico del libro, interpretato da Octavia Spencer e Taraji P. Henson, è ora aperto nelle sale.
"Abbiamo avuto astronauti, abbiamo avuto ingegneri: John Glenn, Gene Kranz, Chris Kraft", afferma. "Quei ragazzi hanno raccontato tutti le loro storie." Ora tocca alle donne.
Cresciuto ad Hampton, in Virginia, negli anni '70, Shetterly viveva a pochi chilometri da Langley. Costruito nel 1917, questo complesso di ricerca era il quartier generale del Comitato consultivo nazionale per l'aeronautica (NACA), che aveva lo scopo di trasformare i rigogliosi gadget volanti del giorno in macchine da guerra. L'agenzia fu sciolta nel 1958, per essere sostituita dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) mentre la corsa allo spazio acquistava velocità.
I computer ad ovest erano al centro dei progressi del centro. Hanno lavorato attraverso equazioni che descrivono ogni funzione del piano, eseguendo spesso i numeri senza alcun senso della maggiore missione del progetto. Hanno contribuito alla progettazione in continua evoluzione di un serraglio di macchine volanti in guerra, rendendole più veloci, più sicure, più aerodinamiche. Alla fine il loro lavoro stellare ha permesso ad alcuni di abbandonare il pool di elaborazione per progetti specifici — Christine Darden ha lavorato per far avanzare il volo supersonico, Katherine Johnson ha calcolato le traiettorie per le missioni Mercury e Apollo. La NASA ha sciolto i pochi computer umani rimanenti negli anni '70 mentre i progressi tecnologici rendevano i loro ruoli obsoleti.
I primi computer neri non misero piede a Langley fino agli anni '40. Sebbene i bisogni urgenti della guerra fossero grandi, la discriminazione razziale rimase forte e pochi lavori esistevano per gli afro-americani, indipendentemente dal genere. Fu fino al 1941 quando A. Philip Randolph, pioniere attivista per i diritti civili, propose una marcia su Washington, DC, per attirare l'attenzione sulle continue ingiustizie della discriminazione razziale. Con la minaccia di 100.000 persone che sciamano verso il Campidoglio, il presidente Franklin D. Roosevelt emise l'Ordine esecutivo 8802, prevenendo la discriminazione razziale nelle assunzioni per lavoro federale e bellico. Questo ordine ha anche spianato la strada ai computer neri, con la regola scorrevole in mano, per farsi strada nella storia del NACA.
Katherine Johnson alla sua scrivania di Langley con un "dispositivo di allenamento celeste". (NASA) Non è ancora noto il numero esatto di quante donne lavoravano alla NACA (e successivamente alla NASA) negli anni. Uno studio del 1992 ha stimato il totale superato diverse centinaia ma altre stime, compresa l'intuizione di Shetterly, dicono che il numero è in migliaia.
Da bambina, Shetterly conosceva questi geniali matematici come le sue scout leader delle truppe, insegnanti della scuola domenicale, vicini della porta accanto e genitori di compagni di scuola. Anche suo padre lavorò a Langley, iniziando nel 1964 come stagista di ingegneria e diventando un rispettato scienziato del clima. "Facevano solo parte di una vivace comunità di persone e tutti avevano il loro lavoro", afferma. “E quelli erano i loro lavori. Lavorare alla NASA Langley. "
Circondato da West Computers e altri accademici, Shetterly ha impiegato decenni per rendersi conto dell'entità del lavoro delle donne. "Non è stato fino a quando mio marito, che non era di Hampton, stava ascoltando mio padre parlare di alcune di queste donne e delle cose che hanno fatto che ho capito", dice. "In questo modo non è necessariamente la norma"
La scintilla della curiosità si accese, Shetterly iniziò a ricercare queste donne. A differenza degli ingegneri maschi, poche di queste donne sono state riconosciute in pubblicazioni accademiche o per il loro lavoro su vari progetti. Ancora più problematico era che le carriere dei West Computers erano spesso più fugaci di quelle degli uomini bianchi. I costumi sociali dell'epoca dettavano che non appena il matrimonio o i figli fossero arrivati, queste donne sarebbero andate in pensione per diventare casalinghe a tempo pieno, spiega Shetterly. Molti rimasero a Langley solo per alcuni anni.
Ma più Shetterly ha scavato, più computer ha scoperto. "La mia indagine è diventata più un'ossessione", scrive nel libro. "Camminerei su qualsiasi sentiero se questo significasse trovare una traccia di uno dei computer alla fine."
Scrutò gli elenchi telefonici, i giornali locali, le newsletter dei dipendenti e gli archivi della NASA da aggiungere al suo crescente elenco di nomi. Ha anche inseguito memo vagabondi, necrologi, annunci di nozze e altro per qualsiasi suggerimento sulla ricchezza della vita di queste donne. "È stato un sacco di collegare i punti", dice.
"Ricevo sempre e-mail da persone le cui nonne o madri lavoravano lì", afferma. “Proprio oggi ho ricevuto un'e-mail da una donna che mi chiedeva se stavo ancora cercando computer. [Lei] aveva lavorato a Langley dal luglio 1951 all'agosto 1957. "
Langley non era solo un laboratorio di scienza e ingegneria; "Sotto molti aspetti, era un laboratorio di relazioni razziali, un laboratorio di relazioni di genere", afferma Shetterly. I ricercatori provenivano da tutta l'America. Molti provenivano da parti del Paese in sintonia con il nascente Movimento per i diritti civili, afferma Shetterly, e sostenevano gli ideali progressivi di libertà allargate per cittadini e donne di colore.
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AcquistareMa la vita a Langley non era solo la zangola degli ingranaggi ingrassati. Non solo le donne raramente offrivano le stesse opportunità e titoli delle loro controparti maschili, ma i computer ad ovest vivevano con costanti ricordi di essere cittadini di seconda classe. Nel libro, Shetterly evidenzia un episodio particolare che coinvolge un cartello offensivo nella sala da pranzo con la designazione: Computer colorati.
Un computer particolarmente sfacciato, Miriam Mann, accettò di rispondere all'affronto come una sua vendetta personale. Prese il segno dal tavolo, riponendolo nella borsetta. Quando il segno è tornato, l'ha rimosso di nuovo. "È stato un coraggio incredibile", afferma Shetterly. “Era ancora un'epoca in cui le persone erano linciate, quando si poteva essere tirati giù dall'autobus per sedersi nel posto sbagliato. [C'erano] quote molto, molto alte. "
Ma alla fine ha vinto Mann. Il segno è scomparso.
Le donne hanno combattuto molte più di queste battaglie apparentemente piccole, contro bagni separati e accesso limitato alle riunioni. Furono queste piccole battaglie e minuzie quotidiane che Shetterly si sforzò di catturare nel suo libro. E al di fuori del posto di lavoro, hanno dovuto affrontare molti altri problemi, inclusi autobus segregati e scuole fatiscenti. Molti hanno lottato per trovare alloggio a Hampton. I computer bianchi potevano vivere in Anne Wythe Hall, un dormitorio che aiutava ad alleviare la carenza di alloggi, ma i computer neri venivano lasciati a se stessi.
"La storia è la somma totale di ciò che tutti noi facciamo quotidianamente", afferma Shetterly. "Pensiamo alla storia della" H "maiuscola come a queste enormi figure: George Washington, Alexander Hamilton e Martin Luther King." Anche così, spiega, "vai a letto la sera, ti svegli la mattina dopo e poi ieri è storia. Queste piccole azioni sono in qualche modo più importanti o certamente importanti quanto le azioni individuali di queste figure torreggianti. "
Il libro e il film non segnano la fine del lavoro di Shetterly. Continua a raccogliere questi nomi, sperando di rendere finalmente disponibile l'elenco online. Spera di trovare i molti nomi che sono stati vagliati nel corso degli anni e documentare il lavoro delle rispettive vite.
I pochi computer occidentali i cui nomi sono stati ricordati, sono diventati figure quasi mitiche, un effetto collaterale dei pochi nomi afroamericani celebrati nella storia tradizionale, sostiene Shetterly. Spera che il suo lavoro renda omaggio a queste donne portando alla luce i dettagli del lavoro della loro vita. "Non solo mitologia ma fatti reali", afferma. "Perché i fatti sono davvero spettacolari."
