Per 100 milioni di anni, il Nord America e il Sud America sono stati isole a sé stanti, separati da un mare che collegava gli attuali oceani Atlantico e Pacifico. Quindi, nel corso di un mero milione di anni - circa una settimana e mezza in persone - tutto è cambiato. I continenti si unirono nell'attuale Panama e isolarono il Mar dei Caraibi. Il Pacifico rimase freddo, fangoso e pieno di sostanze nutritive, ma i Caraibi divennero relativamente sterili: le correnti che un tempo portavano il cibo in superficie furono bloccate dall'Istmo di Panama e l'acqua divenne calda e limpida (condizioni ideali per le immersioni subacquee ma non eccezionale per vongole e altri molluschi).
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Sul livello del mare, nel frattempo, opossum, armadilli e bradipi terrestri attraversavano il nuovo ponte terrestre, che si riempiva circa 3, 5 milioni di anni fa, da sud a nord; scoiattoli, conigli e gatti dai denti a sciabola sparsi da nord a sud.
Tutto questo sconvolgimento rende Panama "un luogo straordinario per la paleontologia, un luogo che fa capire alle persone che il mondo era diverso", afferma Aaron O'Dea. È venuto a Panama cinque anni fa e ha finito per studiare le estinzioni sottomarine. Ciò che scoprì fu una rivelazione: anche se l'ambiente nei Caraibi cambiò non appena l'Istmo di Panama si levò dal mare, nessuna estinzione di massa ebbe luogo fino a due milioni di anni dopo.
Cosa significa questo ritardo imprevisto tra causa ed effetto per la paleontologia? Bene, complica le cose. Solo raramente esiste un'arma fumante per un'estinzione di massa - prove che un asteroide si è schiantato contro lo Yucatán e ha ucciso i dinosauri, per esempio. Ora sappiamo di una pistola che avrebbe potuto sparare milioni di anni prima, dice O'Dea, il che significa "ciò che dovremmo fare è guardare più attentamente i cambiamenti ecologici dietro le grandi estinzioni".
È quello che ha fatto a Panama, setacciando 30 tonnellate di sedimenti in 3000 sacchi da oltre 200 siti, catalogando ogni frammento di conchiglia o scheletro di dimensioni superiori a un dodicesimo di pollice. Una tale completezza gli ha permesso di determinare che i molluschi amanti del fango si sono aggrappati ai Caraibi per milioni di anni dopo che le persone hanno creduto che fossero scomparse.
O'Dea, 35 anni, è alla ricerca di fossili da quando era un bambino. Lui e sua madre, un'infermiera, vivevano in una serie di fattorie comuni in Inghilterra. Gli altri bambini dei comuni erano come fratelli e sorelle per lui. Ha portato gli adulti a portarlo nelle cave e sognava di collezionare dinosauri. Ma quando arrivò al college, all'Università di Liverpool, "Avevo capito che i dinosauri erano un po 'sopravvalutati".
In realtà, pensa che la maggior parte degli esemplari glamour siano sopravvalutati. Il problema, dice, è che gli scienziati erano soliti "raccogliere belle conchiglie o ossa e denti e metterle nei musei" dove potevano essere studiate. Ma il materiale di qualità museale "non è rappresentativo di ciò che esisteva in passato".
Più rappresentativi - e informativi - sono gli umili Bryozoa, ad esempio, animali comuni in qualche modo simili a coralli. O'Dea può dire quanto fosse calda l'acqua milioni di anni fa osservando le dimensioni dei gusci di briozoo fossilizzati. Le pareti del suo laboratorio presso lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) a Balboa, Panama, sono appese con primi piani di colonie di briozoi grandi come un mignolo, di pizzo e delicate come fiocchi di neve.
O'Dea è un fotografo abile, e non solo di creature marine fossilizzate. Ora sta organizzando uno spettacolo di "Popolo di Panama" per una mostra di gennaio presso l'ambasciata francese lì. L'anno scorso le sue fotografie "Ritratti di un istmo" hanno fatto il giro delle ambasciate spagnole in tutto il mondo.
Ha trovato un modo per rendere l'arte e la scienza parte della sua vita, ma per un po 'è sembrato che la scienza avrebbe perso. Dopo aver completato il suo dottorato di ricerca presso l'Università di Bristol, è andato a Panama per una breve collaborazione e ha lavorato con l'ecologo marino Jeremy Jackson della STRI e l'Università della California a San Diego. O'Dea si ammalò così tanto per la dissenteria amebica che dovette essere ricoverato in ospedale, e fu quasi ucciso da una noce di cocco che cadeva. "Sono tornato in Inghilterra e ho detto che mi ero rifiutato di mettere mai più piede in quel paese disgustoso nella mia vita", dice O'Dea. È diventato uno scultore, lavorando in ardesia e marmo. Dopo circa un anno e mezzo, Jackson gli scrisse, O'Dea ricorda, per dire "'Dai! Mettiti insieme e tirati fuori da quel buco!'" O'Dea tornò a Panama, e questa volta ci è voluto.
Ora, quando non è fuori a fotografare le persone per strada (ben distanti dagli alberi di cocco), si sta concentrando di nuovo su Bryozoa. I lignaggi che riproducono sessualmente o in modo asessuato (i Bryozoa sono disponibili in entrambi i gusti) si adattano meglio al mutevole ambiente dei Caraibi? Finora sembra che Bryozoa segnerà un altro punto per la riproduzione sessuale. A Panama, dice O'Dea, "puoi rispondere a domande come questa".
Laura Helmuth è senior editor presso Smithsonian.
