Cinque mesi dopo la Guerra Civile - il 9 settembre - Richmond, il Daily Dispatch della Virginia pubblicizzò che era giunto il momento del dibattito. "Le parole ora non servono a nulla: il sangue è più potente della retorica, più profondo della logica." Sei giorni prima, le forze confederate avevano invaso il Kentucky, trascinando quello stato nella guerra dalla parte dell'Unione e rafforzando il confine tra Nord e Sud .
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Ma chi fidarsi degli stati di confine? "Ultimamente non abbiamo avuto successo e non possiamo mai avere successo, mentre il nemico conosce tutti i nostri piani e disposizioni", ha scritto l'impiegato di guerra confederato John Beauchamp Jones il 24 settembre da Richmond. "Le loro spie ed emissari qui sono così tanti portatori di torce per loro". A Washington, il presidente Lincoln ha affrontato la slealtà anche verso il suo nord ; tra il 12 e il 17, ordinò alle truppe nel Maryland di arrestare 30 secessionisti, compresi i membri della legislatura statale.
Più o meno nello stesso periodo, il generale confederato Robert E. Lee stava combattendo e perdendo la sua prima campagna, a Cheat Mountain, nella Virginia occidentale. Persino i soldati risparmiati la battaglia diretta non hanno avuto tempo facile. "Devo marciare di nuovo senza morsi di niente da mangiare", scrisse il soldato confederato Cyrus F. Jenkins nel suo diario da un punto a circa 80 miglia di distanza. "Le nuvole volano su di noi e la pioggia sta cadendo forte e veloce." I generali dell'Unione hanno perso un assedio di una settimana a Lexington, Missouri, ma hanno preso il controllo di Ship Island, al largo della costa del Golfo del Mississippi. L'isola servirà in seguito come luogo di sosta per la campagna contro New Orleans.
Sebbene Lincoln avesse confermato la Legge sugli schiavi fuggiaschi nel suo discorso inaugurale, la questione degli schiavi fuggiaschi rimase irta. In che modo i soldati dell'Unione avrebbero trattato i fuggitivi che incontravano? In una lettera a un'amica, autrice e abolizionista Lydia Maria Child citava un soldato dell'Unione comandato di restituire schiavi in fuga: "Questo è un ordine a cui non obbedirò".
Lincoln dubitava di avere il potere di cancellare la schiavitù per decreto. In ogni caso, un tale atto alienerebbe gli stati di confine cruciali di cui ha lottato per mantenere il favore. Alla fine di agosto, il maggiore generale dell'Unione John C. Frémont aveva emesso un ampio proclama dichiarando liberi gli schiavi dei simpatizzanti confederati nel Missouri. L'11 settembre Lincoln ordinò a Frémont di annullare l'ordine, citando questioni legali. (Il proclama più attentamente considerato di Lincoln sarebbe maturato nel corso del prossimo anno.)
Per Mary Todd Lincoln, la moglie del presidente, la guerra ha offuscato tutto. "Il tempo è così bello, perché non possiamo sentirci bene", scrisse a sua cugina il 29 alla Casa Bianca. "Se il paese fosse solo pacifico, tutto andrebbe bene." Ulisse S. Grant, allora un generale di brigata dell'esercito dell'Unione, aveva appena confidato a sua sorella Maria: "Questa guerra ... è formidabile e mi dispiace dire che non può fine non appena ho anticipato all'inizio. "
