Sogni la bella vita? Per pochi fortunati, il tesoro potrebbe essere nascosto sotto i tuoi piedi. In tutti gli Stati Uniti ci sono dozzine di siti pubblici di estrazione e scavo pieni di tutto, dai diamanti e smeraldi a giada e pietra solare. Il segreto è sapere dove affondare la pala.
Spesso chiamata "rockhounding", la ricerca di gemme e minerali è stata popolare per decenni. Uno dei primi resoconti di estrazione mineraria in quelli che oggi sono gli Stati Uniti proviene dal Pueblo, una tribù del sud-ovest che iniziò a estrarre il turchese circa 2.600 anni fa. Mentre i primi coloni anglo spargevano la voce sulla ricchezza di tesori sepolti sotto la terra, gli immigrati si riversarono nelle colonie per sostenere la loro richiesta.
La caccia al tesoro sepolto è così intrecciata nella storia degli Stati Uniti che ancora oggi ogni stato nell'Unione ha una gemma o un minerale statale, o entrambi. (In generale, i minerali sono oggetti inorganici contenenti una specifica composizione chimica e struttura molecolare. Le gemme sono minerali preziosi o semipreziosi che possono essere tagliati e lucidati in pietre colorate. L'oro non è né una gemma né un minerale, è un elemento chimico.)
Oggi quasi tutti gli stati hanno almeno una miniera o un sito di scavo a pagamento che è aperto al pubblico con una politica di "cercatori, detentori" che consente ai visitatori di intascare i loro reperti. (Alcuni posti possono persino tagliare, lucidare e mettere i minerali trovati in gioielli a pagamento.) Nella Carolina del Nord, ad esempio, 50.000 cacciatori di tesori tentano la fortuna all'Emerald Hollow Mine ogni anno. È l'unico sito nel paese in cui il pubblico può cercare smeraldi e Hiddenite della Carolina del Nord, una gemma verde lime (dallo spodumene minerale) scoperta nella zona nel 1879. Il raro esemplare può rivelarsi sfuggente, ma è tutto basato sul brivido della caccia.
"Hiddenite è piccolo e può essere difficile da trovare", dice a Smithsonian.com Jason Miller, comproprietario di Emerald Hollow Mine. "Spesso le persone lo scambiano per un bicchiere da bottiglia verde, perché un frammento di vetro sembra molto simile." La Carolina del Nord non è l'unico stato che può chiamare dibs su una gemma o un minerale unico.
La maggior parte dei cacciatori di gemme visitano siti come Emerald Hollow Mine per divertimento, ma per altri, come Karla Proud, è una professione. Orgoglioso è stato a caccia di gemme da quando suo nonno, un minatore durante la Grande Depressione, la portò in una spedizione di scavo negli anni '50. È specializzata nella ricerca di Oregon Sunstone, la gemma dello stato (dalla labradorite minerale) caratterizzata dalla sua brillante tonalità rosso-arancio e formata come risultato del flusso di lava da eruzioni vulcaniche verificatesi milioni di anni fa.
Orgoglioso vende le gemme tagliate e lucidate come gioielli, ma a volte il suo lavoro la porta oltre il suo stato d'origine. Uno dei suoi più grandi trasporti fu nel 1972, quando scoprì enormi quantità di tormalina in una miniera che lei e il suo ex marito affittarono a Pala, in California, a 60 miglia a nord di San Diego. Uno dei suoi reperti, chiamato tormalina "Candelabri" (dall'elbaite minerale), è ora esposto al National Museum of Natural History di Washington, DC Un altro, anche una tormalina, avvolto in un francobollo da dieci centesimi nel 1974 .
"Uno dei caposquadra mi ha chiamato al telefono a tarda notte e la sua voce tremava", dice Proud a Smithsonian.com. “All'inizio pensavo che qualcuno fosse stato ferito, ma era così eccitato. [Io e il mio ex marito] abbiamo afferrato una cassetta di birra - allora non avevi bottiglie d'acqua di plastica - e siamo andati alla grotta. Era così buio che stavamo versando birra sugli esemplari per vedere quali fossero le loro colorazioni. ”
Anche se Proud non ha raggiunto un simile stipendio da un po 'di tempo, è ancora un'avida collezionista ed è ben nota nella più grande comunità di gemme e minerali. Unisce professionisti e dilettanti allo stesso modo la maggior parte degli inverni al Tucson Gem & Mineral Show in Arizona. Il più grande spettacolo del suo genere al mondo, l'evento annuale presenta tavole rotonde, conferenze, stand e gemme a bizzeffe.
Sebbene molti partecipanti vadano per i gioielli, Gloria Quigg, pubblicità e sedia dello spettacolo per TGMS, dice a Smithsonian.com che parte del sorteggio è la possibilità di mescolarsi con altri collezionisti che vedono lo spettacolo come un'occasione per sfoggiare le loro scoperte. Non tutte le gemme in mostra sembrano impressionanti, ma non scartate pietre e pietre apparentemente semplici. Quigg dice che spesso i cacciatori di pietre scelgono di mantenere intatti i loro reperti piuttosto che tagliarli e lucidarli. In entrambi i casi, lo spettacolo offre molte possibilità di vedere gli esemplari senza sporcarsi.
Jeffrey Post, che cura la National Gem and Mineral Collection della Smithsonian Institution, era allo show di Tucson lo scorso febbraio, dove si è fregato le spalle con rockhound dilettanti e professionisti e ha segnato alcune gemme rare. Tra i suoi reperti c'era un gruppo di cristalli di tormalina dal Brasile chiamato "la corona di mirtilli rossi": una gemma tempestata di delicati cristalli lunghi nove pollici che sporgono dalla sua base in tutte le direzioni. Comprò anche un gioiello domestico, uno smeraldo della Carolina del Nord che disse a Smithsonian.com "era diverso da qualsiasi cosa avessimo mai visto".
Post, che ha raccolto e cacciato gemme da quando era un bambino, afferma che c'è una tendenza crescente a trattare e presentare gemme come belle arti. Quella crescente cache significa anche l'aumento dei prezzi. Ma dice che le persone possono divertirsi con la caccia alle gemme, indipendentemente dal budget. L'anno scorso, ha trascorso del tempo a Rock Creek, nel Montana, in una miniera di zaffiri funzionante che è anche aperta al pubblico. Ha portato con sé un gruppo di donatori e amici, che presto si sono innamorati del semplice compito di setacciare un mucchio di pietre per trovare un tesoro nascosto. "C'è un senso legittimo di essere in grado di trovare qualcosa che potrebbe essere prezioso", dice. "Non sono riuscito a trascinarli via."
Incuriosito dall'idea di trovare un po 'di bling in bella vista? Ecco cinque siti di scavi pubblici per i quali vale la pena rimboccarsi le maniche per:
Emerald Hollow Mine (Hiddenite, North Carolina)
Emerald Hollow Mine a Hiddenite, nella Carolina del Nord, offre molteplici opportunità di caccia alle gemme per i visitatori: scavo, insabbiamento e sbandate. (Per gentile concessione di Emerald Hollow Mine) Nascosto ai piedi delle Brushy Mountains nella Carolina del Nord occidentale, Emerald Hollow Mine è l'unica miniera di smeraldo negli Stati Uniti che è aperta al pubblico. È anche l'unico punto nel paese in cui è possibile trovare Hiddenite della Carolina del Nord, una rara pietra preziosa scoperta dal geologo William Earl Hidden nel 1879. La pietra è nota per il suo alto contenuto di cromo, che le conferisce una tonalità verde lime, e si forma nelle vene idrotermali delle rocce. I visitatori della miniera sono dotati di una pala, un piccone e un secchio e possono cacciare smeraldi, nascosto, quarzo e altre 60 gemme e minerali nel suo sito di scavo di sette acri. C'è anche un lapidario a servizio completo sul posto che può trasformare pietre grezze in ricordi scintillanti.
Crater of Diamonds State Park ( Murfreesboro, Arkansas)
Un uomo riempie i secchi di terra mentre cerca i diamanti nel Crater Diamonds State Park di Murfreesboro, Arkansas. (Jessica Rinaldi / Reuters / Corbis) Una visita alla maggior parte dei parchi statali comprende un'escursione o un po 'di pesca a mosca. Ma Crater of Diamonds State Park porta qualcosa di diverso sul tavolo: un serio bling. Situato a circa 115 miglia a sud-ovest di Little Rock sul sito di un cratere vulcanico, il parco è un focolaio di diamanti sepolti cristallizzati dal carbonio, che si sono formati nel mantello terrestre miliardi di anni fa e sono stati spinti in superficie dall'esplosione del cratere. Nel giugno 2015, un fortunato visitatore ha scoperto un diamante da 8, 52 carati - il quinto esemplare più grande trovato nel parco da quando è stato aperto nel 1972 - e il sito aggiorna regolarmente l'elenco dei reperti registrati. Grazie alla brillante lucentezza del minerale, l'aspirante miglior cacciatore di diamanti è spesso i propri occhi, e non è raro trovare diamanti che brillano nel terreno.
Jade Cove Trail (Big Sur, California)
Jade Cove a Big Sur, in California, è una destinazione popolare per i cacciatori di giada. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) Non lasciare che le viste mozzafiato sull'oceano che circondano questo sentiero della California centrale ti distraggano da qualcosa di altrettanto spettacolare: il terreno. Il Jade Cove Trail di un miglio e mezzo è un luogo popolare per i cacciatori di giada che cercano la pietra preziosa di colore verdastro, che si forma a causa della subduzione o quando si scontrano le placche oceaniche e continentali. Poiché il percorso fa parte del Santuario marino nazionale della baia di Monterey, la National Oceanic and Atmospher Administration ha pubblicato rigide linee guida per la caccia alla giada, ma finché gli esemplari sono in bella vista, i levrieri sono i benvenuti a intascarli. La regione ospita anche l'annuale Big Sur Jade Festival. Quest'anno, a causa dell'incendio boschivo di Soberanes, l'evento è stato riprogrammato per la primavera.
Morefield Mine (Contea di Amelia, Virginia)
Morefield Mine si trova a 300 piedi sotto Amelia, in Virginia, ed è noto per la sua Amazonite. (Fotografia di Klaus - Flickr / Creative Commons) Durante la seconda guerra mondiale, la Morefield Mine, situata appena fuori Richmond, in Virginia, fu utilizzata da fornitori militari in cerca di minerali strategici come mica, berillo e tantalio per l'uso in carri armati e artiglieria. Oggi è di proprietà privata ed è un sito popolare per la caccia di amazzonite, una gemma verdastra che prende il nome dal Rio delle Amazzoni e 80 altre gemme e minerali. Situata a 300 piedi sotto terra e lunga 2000 piedi di lunghezza, la miniera è in continua crescita e cambiamento. L'area si è formata più di 250 milioni di anni fa quando il magma si è spinto dal centro della terra alla superficie e si è raffreddato, lasciando dietro di sé enormi depositi di minerali. I proprietari delle miniere utilizzano periodicamente esplosivi per distruggere la grotta e aprire nuove aree che i visitatori possono esplorare. Dotato di secchi da cinque galloni (non sono ammessi martelli e picconi), gli scavatori possono portare a casa tutto ciò che possono contenere in un singolo secchio.
Graves Mountain (Lincolnton, Georgia)
Graves Mountain a Lincolnton, in Georgia, è un focolaio di numerose gemme e minerali, tra cui la turgite, che è nota per la sua colorazione cangiante. (James St. John - Flickr / Creative Commons) Diverse volte all'anno, i custodi di Graves Mountain, situata a circa 130 miglia a est di Atlanta, invitano i visitatori a scavare per trovare tesori sepolti in questo sito, che si è formato milioni di anni fa quando le rocce sedimentarie si sono metamorfizzate. Un tempo, Tiffany & Co. ha estratto il sito per il rutilo, un minerale simile al cristallo che ha usato per lucidare la sua collezione di diamanti. Oggi vi sono ancora grandi tracce del minerale. Il prossimo scavo e scambio di roccia della montagna si terranno dal 7 al 9 ottobre: i partecipanti possono portare le proprie pale e utensili a mano per cercare quarzo, ematite iridescente, lazulite bluastra e altri esemplari.
