Il genere di ragni noto come Ariamnes è sempre stato conosciuto per avere qualche asso nella manica. Misurando una dimensione massima di soli due centimetri, può nascondersi dai predatori mimetizzandosi per sembrare un bastone nella foresta. Ora, gli scienziati hanno scoperto che questi ragni stilizzati hanno anche una storia evolutiva peculiare.
Come riferisce Elizabeth Pennisi per Science, una nuova ricerca di Rosemary Gillespie, un'ecologa evoluzionista dell'Università della California, Berkeley, e i suoi colleghi dimostrano un'evoluzione parallela nel genere - vale a dire, i ragni su diverse isole hawaiane hanno sviluppato indipendentemente specie di tre diversi colori: oro, nero e bianco.
Hanno anche scoperto che da quando è arrivato alle Hawaii, il gruppo originale di ragni si è diversificato, diffondendosi in cinque isole. Che una specie ne abbia formate altre 14 nel corso degli anni, riferisce George Dvorsky per Gizmodo, creando un totale di 15 diverse specie di ragno stecco ancora vive nelle Hawaii, quattro delle quali i ricercatori hanno identificato in questo ultimo studio. La loro ricerca è stata pubblicata giovedì sulla rivista Current Biology .
Per lo studio, i ricercatori hanno esaminato la genetica dei ragni su cinque isole hawaiane dove vivono l'oro e le specie scure del ragno. Due delle isole ospitano anche una versione bianca. Usando questi dati, hanno costruito un albero genealogico per studiare le relazioni tra le creature.
Mentre avrebbe senso che i ragni dello stesso colore fossero i più strettamente correlati, il team di Gillespie ha scoperto che non era il caso. I residenti di una singola isola erano strettamente collegati, mentre creature simili di altre isole erano parenti lontani. Ciò suggerisce che ogni isola è stata probabilmente colonizzata da un ragno che si è poi evoluto in specie di colore diverso.
"È uno degli [esempi] nascosti più interessanti di animali che evolvono nuove specie", dice a Pennisi Robert Fleischer, un genomicista della conservazione presso l'Istituto di biologia della conservazione Smithsonian.
Gillespie e il suo team pensano che il primo Ariamnes fosse scuro o dorato. Probabilmente sbarcò sulle isole circa 2-3 milioni di anni fa, abitando l'isola più antica di Kauai. Alle Hawaii, non c'erano molte reti da cui rubare il cibo, secondo il sito Web di UC Berkeley. Quindi le creature hanno iniziato a intrappolare e mangiare altri ragni, come fanno ancora oggi.
Ognuno di essi ha sviluppato colori diversi dove potevano essere effettivamente mimetizzati nelle proprie nicchie, riferisce Ed Yong per L'Atlantico. Una specie divenne marrone, vivendo sulle rocce. Altri sono diventati oro per nascondersi sul lato inferiore delle foglie. Altri ancora sono diventati di un colore bianco opaco, simile al lichene. Salirono lentamente verso le isole più giovani. E mentre lo facevano, si sarebbero evoluti.
La cosa interessante è che nel corso della loro storia, i ragni si sarebbero evoluti più e più volte in modo prevedibile. Mentre le diverse specie di ragni hanno un tipo di corpo simile, ognuna ha tratti fisici distinti. E i loro diversi colori hanno permesso loro di mimetizzarsi nei loro ambienti.
"Ci sono solo un certo numero di buoni modi per essere un ragno in questi ecosistemi, e l'evoluzione trova ripetutamente quei modi", dice a Yong Catherine Wagner, una biologa evoluzionista dell'Università del Wyoming, che non era coinvolta nel nuovo studio.
Questa diversificazione delle specie in diversi ambienti non è inaspettata. Il più famoso, Charles Darwin è stato testimone di questo fenomeno con i fringuelli nelle Isole Galapagos. Ma con i ragni, non vi è alcuna ulteriore differenziazione durante ogni incontro di diversificazione. "Non si evolvono in arancioni o strisce", afferma Gillespie in un comunicato stampa. Lei crede che ciò suggerisca che i ragni sono preprogrammati per evolversi rapidamente per avere successo, ma come funziona esattamente non è chiaro.
Lo studio trova conclusioni simili ai precedenti lavori di Gillespie sui ragni Tetragnatha delle Hawaii. I ragni Tetragnatha "gamba spinosa" hanno sviluppato colori su misura per le loro abitudini di caccia. Ma in un altro gruppo di ragni Tetragnatha, l'evoluzione non si è ripetuta. Come riporta Pennisi, i ricercatori credono che sia perché questo altro gruppo di ragni Tetragnatha sono ragni di costruzione di siti web che non devono trovare un posto dove nascondersi agli uccelli durante il giorno.
Gillespie afferma nell'affermazione che spera che la ricerca fornirà informazioni sugli elementi prevedibili dell'evoluzione e sulle condizioni che preparano il terreno affinché si verifichino tali cambiamenti.
