Nel Queensland, sulla costa nord-orientale dell'Australia, i residenti sono stati avvertiti che questa settimana si sta formando un basso tropicale al largo della costa che potrebbe rapidamente trasformarsi in un ciclone, che si chiamerà Dylan. La tempesta sarebbe la prima a colpire questa parte del paese in più di due anni e porta il potenziale per il danneggiamento di venti, forti piogge e inondazioni da maree più alte del normale.
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I cicloni tropicali - quelli che vengono chiamati uragani nel Nord Atlantico - non sono inusuali in Australia, ma erano molto più comuni, trova uno studio pubblicato oggi da Nature . La frequenza di queste tempeste ha raggiunto un livello senza precedenti mai visto negli ultimi 550 a 1.500 anni, affermano i ricercatori guidati da Jordahna Haig della James Cook University di Cairns, in Australia. E, notano i ricercatori, non possono escludere il cambiamento climatico come causa del calo di attività.
Gli scienziati e il pubblico sono stati interessati a come l'attività dell'uragano e dei cicloni tropicali potrebbe cambiare in futuro perché possono essere tempeste incredibilmente devastanti. Uragani come Sandy, Katrina e Andrew hanno lasciato il segno negli Stati Uniti e le immagini della loro distruzione sono inserite nella memoria nazionale. E l'Australia ha sperimentato la propria parte di distruzione della tempesta. Il ciclone Mahina, che ha colpito il Queensland nel 1899, per esempio, detiene il record di picchi di tempesta mondiale a 48 piedi.
Ma studiare queste tempeste non è facile. Non ci sono molti uragani e cicloni tropicali ogni anno, e buoni record non risalgono a così tanto tempo. Le registrazioni strumentali delle tempeste coprono meno di 50 anni e questa documentazione osservativa non è eccezionale per le tempeste verificatesi prima del 1990. I ricercatori hanno bisogno di una sorta di indicatore dell'attività delle tempeste se vogliono vedere come l'attività è cambiata nel tempo. Diversi anni fa, tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che le stalagmiti nelle caverne contenevano un tale record.
I cicloni tropicali producono pioggia con molecole d'acqua che contengono una quantità maggiore di una forma più leggera di ossigeno, l'isotopo ossigeno-16, rispetto alla precipitazione media dei monsoni. In generale, molecole d'acqua più leggere evaporano più facilmente per formare nuvole di tempesta. Ma i cicloni hanno una distinzione propriamente dai monsoni: mentre i cicloni viaggiano sull'acqua di mare, cannibalizzano l'acqua che precipitano: le molecole d'acqua con ossigeno più leggero vengono continuamente ri-evaporate dalle nuvole di tempesta mentre il ciclone avanza, rendendolo isotopicamente diverso dalla pioggia normale.
Quando un ciclone scarica la pioggia sulla cima di una grotta, quest'acqua leggera penetra nel terreno e inizia a gocciolare nella grotta. L'ossigeno dall'acqua viene incorporato nel carbonato di calcio che forma le stalagmiti.
In Australia, le stalagmiti crescono alternando bande scure e chiare, che rappresentano rispettivamente le stagioni umida e secca. Ciò significa che una stalagmite può registrare il cambiamento annuale dell'attività degli uragani, in modo simile al modo in cui un nucleo di ghiaccio potrebbe tenere un registro dei cambiamenti passati nella composizione dell'atmosfera. Misurando il rapporto tra ossigeno-16 e ossigeno-18 più pesante nelle bande della stagione umida, gli scienziati hanno acquisito una finestra sull'attività dei cicloni di un anno specifico in passato. Livelli più elevati di ossigeno-16 indicano un anno di maggiore attività ciclonica.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato due stalagmiti cilindriche, una ciascuna proveniente dagli stati del Queensland e dell'Australia occidentale, poiché le tempeste possono provenire dagli oceani Pacifico o Indiano. Hanno quindi registrato un record di attività ciclonica negli ultimi 700 anni nel Queensland e 1.500 anni nell'Australia occidentale. La costa occidentale dell'Australia è più soggetta ai cicloni tropicali rispetto alla costa orientale, ma i dati sulle stalagmiti hanno rivelato che la frequenza dei cicloni in quella zona è diminuita negli ultimi anni. L'attività delle tempeste in quella regione dal 1970 non è stata così bassa negli ultimi 1.460 anni. Anche la costa orientale è ai minimi storici, ha mostrato l'analisi, raggiungendo livelli mai visti negli ultimi 550 anni.
"La regione australiana sembra sperimentare la fase più pronunciata dell'inattività del ciclone tropicale negli ultimi 550–1, 500 anni", scrivono i ricercatori. "Le drammatiche riduzioni di attività dalla rivoluzione industriale suggeriscono che il cambiamento climatico non può essere escluso come fattore causale".
Questi risultati sono in linea con i modelli climatici che hanno previsto che l'Australia subirà meno tempeste a causa dei cambiamenti climatici. Gli stessi modelli, tuttavia, affermano anche che i cicloni che colpiscono il continente avranno probabilmente una maggiore intensità, il che significa che avranno un maggiore potenziale di distruzione.
Il modo in cui i cambiamenti climatici potrebbero alterare le tracce dei futuri uragani e cicloni tropicali varia a seconda della regione. Nell'Atlantico settentrionale, ad esempio, l'anno scorso i ricercatori hanno scoperto che l'aria più calda dovrebbe allontanare le tempeste dalla costa orientale, riducendo la possibilità che qualcosa come Sandy colpisca. Ma la costante previsione è che l'energia aggiunta alle tempeste dai cambiamenti climatici antropogenici dovrebbe portare a tempeste più intense. Ciò potrebbe significare più precipitazioni, venti più forti e ondate di tempeste più elevate, il che porterebbe più devastazione a qualsiasi delle aree costiere in tutto il mondo che sono abbastanza sfortunate da essere colpite da una tempesta.
