In questo giorno del 1961, Yuri Gagarin divenne la prima persona nello spazio. E visti i rischi inerenti ai primi voli spaziali, merita sicuramente il suo posto nella storia. Ma che dire dell'uomo che ha progettato il razzo che ha portato Gagarin lì?
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Si chiamava Sergei Korolev e la sua influenza sul programma spaziale sovietico si estese molto più dei 108 minuti di fama di Gagarin, il tempo impiegato per realizzare una singola orbita terrestre.
Il volo di Vostok 1, l'arte di Gagarin, "è stato un momento decisivo del 20 ° secolo e ha aperto la prospettiva di viaggi interplanetari per la nostra specie", scrive Robin McKie per The Guardian . Per Gagarin, è stato il momento che lo ha reso un personaggio famoso per l'Unione Sovietica.
Mentre Gagarin ha girato il mondo, il capo progettista del programma spaziale è rimasto a casa e sconosciuto. Che Sergei Korolev gestisse il programma missilistico dell'Unione Sovietica non fu rivelato fino a dopo la sua morte. "Gagarin divenne il volto della supremazia spaziale sovietica", scrive McKie, "mentre Korolev era il cervello. La coppia formò una squadra potente e il loro successo portò fama all'una e immenso potere all'altra. Nessuno dei due ha vissuto abbastanza a lungo per godere di quei premi, tuttavia. "
Korolev aveva circa la metà degli anni Cinquanta quando il Vostok I salì, mentre Gagarin aveva solo 27 anni. Korolev era già sopravvissuto ad alcuni dei momenti fondamentali dell'URSS, secondo l'Agenzia spaziale europea. Si è rotto tutti i denti durante le torture e ha prestato servizio in un campo di lavoro durante le purghe staliniste, e in seguito ha contribuito a creare armi durante la seconda guerra mondiale mentre era ancora tecnicamente prigioniero politico. Guidò persino una squadra di sviluppo sovietica di armi che sviluppò il primo missile Scud.
La sua squadra ha continuato a sviluppare il razzo R-7, che era abbastanza potente da mettere in orbita i satelliti Sputnik (e Laika, il tragico cane a bordo dello Sputnik 2), prima che gli Stati Uniti lanciassero il loro primo satellite. "Korolev e l'R-7 segnarono rapidamente ancora più primati", scrive l'ESA: "la prima sonda sulla Luna, la prima immagine del lato lontano della Luna e le prime sonde su Venere e Marte."
Poi è arrivato Vostok 1, che era un satellite spia che Korolev ha modificato sostituendo l'apparato di ripresa all'interno con una sede di espulsione, scrive l'ESA. Fu lanciato usando una versione migliorata del razzo su cui Korolev aveva fatto affidamento fino ad oggi.
Alcune settimane dopo quel volo, il presidente John F. Kennedy fece il discorso che lanciò la corsa sulla luna. "Pochi osservatori hanno dato agli americani molte possibilità di vittoria", scrive McKie. "Il programma sovietico sembrava imbattibile con Gagarin e Korolev come la sua faccia e il suo cervello". Ma Korolev viveva in un tempo in prestito, scrive: "Aveva già avuto un attacco di cuore e ora stava soccombendo lentamente alle malattie causate dal suo trattamento Gulag “.
Spezzato nel corpo ma non in mente, Korolev morì su un tavolo operatorio nel gennaio del 1966. Solo dopo la sua morte il popolo sovietico e il mondo impararono chi era, mentre il giornale comunista ufficiale gestiva un lungo necrologio e gli fu dato un funerali di Stato. Senza di lui, la corsa verso la luna era persa, scrive McKie.
