Arroccata lungo i Caraibi, Cartagena attira un gran numero di turisti che amano le pittoresche strade coloniali del centro storico. La città è circondata da mura secolari costruite dagli spagnoli per tenere alla larga pirati e altri invasori. Oggi, la città di quasi un milione di abitanti è anche circondata da baraccopoli e afflitta da bande, prostituzione e spacciatori.
Maria Bernarda Perez, la mia guida per il mio viaggio a El Pozon e coordinatrice del programma di sviluppo sociale di emergenza della città, spera di cambiarlo. Dopo aver trascorso gli ultimi 15 anni a lavorare per i poveri della città, spera che il nuovo programma "Pedro Romero" del sindaco possa finalmente fare la differenza. Il nuovo programma mira a superare la povertà nella città di Bernarda, un obiettivo difficile considerando che quasi un quarto della popolazione vive con meno di $ 2 al giorno in quella che Cartagena definisce "estrema povertà".
Bernarda è diventata una figura popolare tra i poveri di Cartagena. Ovunque vada i residenti gridano ciao o vengono a chiedere un consiglio. Mi porta allegramente a visitare uno dei quartieri più poveri della città per vedere in azione il nuovo programma sociale. Si trova a 45 minuti di auto dal centro, oltre il vivace porto e attraverso i quartieri di fatiscenti case di cemento con tetti di ferro ondulato. Le strade sono una massa caotica di camion, biciclette, motociclette e automobili che emettono costantemente segnali acustici.
Svoltiamo su una strada sterrata sconnessa a El Pozon, una grande baraccopoli alla periferia della città. Lì, Bernarda mi presenta Hector Salgado, un uomo di 49 anni che parla in tono sommesso. Come molti dei suoi vicini, Salgado è fuggito dalla violenza nel suo villaggio di campagna ed è atterrato in uno dei quartieri più economici di Cartagena. Mentre fuori piove a dirotto, Salgado mi invita nella sua modesta casa di cemento, spiegando che ha lasciato la cittadina rurale di Santo Domingo due anni fa con la sua ragazza, Marisol Cardales Berrio, e i loro tre figli. Lavora scaricando sacchi di merci in un mercato vicino, guadagnando circa $ 10 in una buona giornata.
Con raccolti abbondanti, dice Salgado, era più facile sbarcare il lunario in campagna. Ma Cardales dice che non potrebbe mai dormire bene lì, temendo costantemente la violenza caotica nel villaggio. Appariranno gruppi armati e non saprebbe se si trattasse di guerriglieri o paramilitari. "Non è un modo di vivere", ricorda. I guerriglieri chiudono la scuola così spesso che il figlio ventenne Jeder ha ancora quattro anni prima di diplomarsi.
Ma almeno il programma del governo ha fornito speranza per la loro nuova vita a Cartagena, dice Cardales. La loro cucina e il bagno, un tempo usurati in cemento, ora brilla con piastrelle di ceramica bianche pulite fornite dal programma Pedro Romero. Salgado ha seguito corsi di business attraverso il programma, portandolo a comprare una lavatrice in modo che possano lavare i vestiti per i vicini. Guadagnano anche soldi extra vendendo birra fredda dal loro frigorifero durante il fine settimana e Jeder si lancia dopo la scuola per riparare le scarpe consumate. Nel loro piccolo cortile di terra, hanno piantato verdure accanto a giovani mango e banani, parte del piano "cortili produttivi" secondo cui il governo spera di contribuire a porre fine alla malnutrizione dilagante tra le famiglie che mangiano principalmente riso.
Bernarda afferma che dopo anni di indifferenti amministrazioni, il nuovo sindaco di Cartagena, Judith Pinedo, ha reso la lotta alla povertà una priorità. Il programma Pedro Romero funziona con gruppi non profit locali e programmi federali già in atto. È un vasto piano, che copre tutto, dalla salute all'istruzione alle imprese. Poiché l'assenza di responsabilità è un grosso problema, le famiglie con bambini che frequentano la scuola ricevono regolarmente un assegno mensile. I programmi di microcredito aiutano le persone ad avviare un'attività in proprio. I valutatori controllano regolarmente le famiglie per assicurarsi che stiano progredendo. Combattere la povertà a Cartagena, con le sue ampie baraccopoli e l'afflusso di rifugiati, è un compito formidabile che nessuno è stato in grado di affrontare. Tuttavia, almeno alcuni potrebbero trarne beneficio ora. "Sono così grato per questo programma", mi dice Cardales mentre lascio la sua casa. "Questo ci ha aiutato molto. È stato un miracolo."
Hector Salgado ispeziona il suo cortile a El Pozon, una baraccopoli alla periferia di Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado spala sabbia nel suo cortile mentre la sua ragazza, Marisol Cardales Berrio, ride. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado si appoggia sulla sua nuova lavatrice, mentre suo figlio si appoggia al muro appena piastrellato. (Kenneth R. Fletcher) 
Il cortile di Hector Salgado a Cartagena contiene giovani piante da orto e alberi da frutto che ha piantato nell'ambito del programma produttivo di cortili della città. (Kenneth R. Fletcher)
