Il 1 ° ottobre 1878, i lavoratori esasperati sull'isola caraibica di St. Croix diedero fuoco a case, fabbriche di zucchero e circa 50 piantagioni mentre protestavano contro condizioni di lavoro oppressive imposte dai sovrani coloniali danesi. Al timone della rivolta di "Fireburn" c'era una donna di nome Mary Thomas, che fu chiamata "Queen Mary" dai suoi seguaci, anche se preferiva rispondere al "Capitano". Ora, 140 anni dopo la ribellione, la Danimarca ha eretto una torreggiante statua in onore di Tommaso. Secondo Martin Selsoe Sorensen del New York Times, è il primo monumento pubblico della città a una donna di colore.
"I Am Queen Mary", come è intitolata la statua, si trova di fronte al magazzino delle Indie occidentali di Copenaghen, che un tempo immagazzinava zucchero, rum e altri beni prodotti dalle ex colonie danesi nei Caraibi. L'edificio è ora uno spazio espositivo e ospita i 2.000 calchi in gesso che compongono la Royal Cast Collection.
La statua è una collaborazione tra l'artista danese Jeannette Ehlers e l'artista delle Isole Vergini La Vaughn Belle. Raffigura Thomas seduto alto su una sedia di vimini, una torcia in una mano, un coltello per tagliare la canna da zucchero nell'altra. Secondo una dichiarazione su un sito Web dedicato alla nuova statua, la sua posa dovrebbe evocare quella che Huey P. Newton adotta nell'iconica fotografia del 1967 che cattura il co-fondatore del Black Panther Party seduto allo stesso modo su una sedia di vimini, lancia in una mano, un fucile nell'altra.
Il corpo della statua è stato realizzato utilizzando la tecnologia di scansione 3D, che ha creato un ibrido dei corpi di Ehlers e Belle.
Il monumento è un "ponte tra i due paesi", afferma Belle nella dichiarazione. "È un ibrido dei nostri corpi, nazioni e narrazioni."
"I Am Queen Mary" è stato presentato il 31 marzo, segnando la fine di un anno centenario che commemora la vendita della Danimarca alle Isole Vergini negli Stati Uniti. La statua "estende la conversazione oltre l'anno centenario", afferma Belle nella dichiarazione, "e induce le persone a mettere davvero in discussione qual è il loro rapporto con questa storia".
Nel 1848, circa 70 anni prima della vendita delle Isole Vergini, la Danimarca abolì la schiavitù nelle ex Indie occidentali danesi mentre la popolazione asservita era pronta per una rivolta su vasta scala. Ma le condizioni sono rimaste difficili per i lavoratori delle isole. Come spiega Gad Heuman nei Caraibi: una breve storia, i lavoratori erano tenuti a contrarre contratti annuali, che potevano costringerli a "lavorare in una tenuta contro i loro desideri". Anche i bassi salari e gli abusi di potere da parte dei gestori immobiliari alimentavano le frustrazioni, portando a Ribellione dei pompieri nel 1878. A guidare la rivolta di St. Croix c'erano tre donne: Axeline Elizabeth Salomon, Mathilda McBean e Thomas.
Prima che le autorità danesi ponessero fine alla ribellione, i lavoratori hanno dato fuoco a più della metà della città di Frederiksted. Thomas, che secondo quanto riferito ha avuto un ruolo attivo nel vandalismo e nell'incendio doloso, è stato processato e condannato a morte. La sua punizione è stata successivamente commutata in ergastolo con un duro lavoro. Ha vissuto il resto dei suoi giorni dietro le sbarre, nelle carceri di Copenaghen e Christiansted, una città di St. Croix.
La nuova statua nel magazzino dell'India occidentale è uno dei soli monumenti della Danimarca alle sue colonie danesi. Secondo Sorensen, il paese "non ha subito una resa dei conti nazionale sulle migliaia di africani costretti su navi danesi a lavorare nelle piantagioni nelle colonie danesi nei Caraibi".
"Potrebbe avere a che fare con la narrativa della Danimarca come potenza coloniale che dice:" Non eravamo cattivi come gli altri ", dice Niels Brimnes, professore associato di storia all'Università di Aarhus, a Sorenson. "Ma eravamo cattivi quanto gli altri."
Henrik Holm, senior curator della ricerca presso la National Gallery of Denmark, ha dichiarato in una dichiarazione che spera che la speranza di "I Am Queen Mary" spinga Danes a riflettere più francamente sul loro passato coloniale.
"Ci vuole una statua come questa per rendere meno facile dimenticare", ha spiegato. "Ci vuole un monumento come questo per combattere il silenzio, l'abbandono, la repressione e l'odio".
