In un recente esperimento, una persona in India ha detto "ciao" e "ciao" ad altre tre persone in Francia. Oggi, il Web, gli smartphone e le chiamate internazionali potrebbero non sembrare un'impresa impressionante, ma lo è stata. I saluti non sono stati pronunciati, digitati o scritti. La comunicazione in questione è avvenuta tra il cervello di una serie di materie di studio, segnando uno dei primi casi di comunicazione cervello-cervello.
Il team, i cui membri provengono dall'istituto di ricerca Starlab di Barcellona, dalla ditta francese Axilum Robotics e dalla Harvard Medical School, hanno pubblicato i suoi risultati all'inizio di questo mese sulla rivista PLOS One . Il coautore dello studio Alvaro Pascual-Leone, direttore del Berenson-Allen Center for Noninvasive Brain Stimulation presso Beth Israel Deaconess Medical Center e professore di neurologia alla Harvard Medical School, spera che questo e le prossime ricerche sul campo forniranno un giorno una nuova comunicazione percorso per i pazienti che potrebbero non essere in grado di parlare.
"Vogliamo migliorare il modo in cui le persone possono comunicare di fronte alle limitazioni - coloro che potrebbero non essere in grado di parlare o avere disabilità sensoriali", afferma. "Possiamo aggirare queste limitazioni e comunicare con un'altra persona o un computer?"
L'esperimento di Pascual-Leone ebbe successo: i corrispondenti non parlavano né scrivevano, né si guardavano neppure l'un l'altro. Ma ammette liberamente che il test è stato più una prova di concetto che altro, e la tecnica ha ancora molta strada da fare. "È ancora molto, molto presto", dice, "[ma] possiamo dimostrare che questo è persino possibile con la tecnologia disponibile. È la differenza tra parlare al telefono e inviare il codice Morse. Per arrivare dove stiamo andando, devi prima prendere alcuni passaggi. "
In effetti, il processo è stato elaborato, se non addirittura inelegante. Innanzitutto, il team ha dovuto stabilire equivalenti di lettere in codice binario; ad esempio "h" è "0-0-1-1-1". Quindi, con i sensori EEG (elettroencefalografia) collegati al cuoio capelluto, il mittente ha spostato le mani o i piedi per indicare un 1 o uno 0. Il codice quindi passato al destinatario tramite e-mail. All'altra estremità, il ricevitore era bendato con un sistema di stimolazione magnetica transcranica (TMS) sulla sua testa. (La TMS è un metodo non invasivo per stimolare i neuroni nel cervello; è più comunemente usata per curare la depressione.) L'auricolare TMS ha stimolato il cervello del ricevente, facendogli vedere rapidi lampi di luce. Un flash era equivalente a un "1" e uno spazio vuoto era uno "0". Da lì, il codice è stato tradotto di nuovo in testo. Ci sono voluti circa 70 minuti per inoltrare il messaggio.
(Grau, C., et al. PLOS ONE 2014) C'è un po 'di contesa sul grado in cui questo approccio era in realtà nuovo. L'IEEE Spectrum riporta che questo recente studio è abbastanza simile a quello condotto all'Università di Washington lo scorso anno. In quello studio, i ricercatori hanno usato la stessa configurazione da EEG a TMS, ma piuttosto che la luce pulsata, ha stimolato la corteccia motoria del cervello a provocare inconsciamente il destinatario a premere un tasto su una tastiera. Pascual-Leone sostiene, tuttavia, che il suo lavoro è notevole perché il destinatario era consapevole della comunicazione.
Entrambi gli studi rappresentano solo un piccolo passo verso l'ingegneria della telepatia, che potrebbe richiedere anni - o decenni - per perfezionarsi. In definitiva, l'obiettivo è rimuovere l'intermediario del computer dall'equazione della trasmissione e consentire la comunicazione diretta cervello-cervello tra le persone. "Siamo ancora molto lontani da questo", ammette Pascual-Leone, "ma alla fine, penso che sia una ricerca degna dello sforzo."
Al di fuori della medicina, la comunicazione cervello-cervello potrebbe trovare applicazioni in molte discipline. I soldati, ad esempio, potevano usare la tecnologia sul campo di battaglia, inviandosi comandi e avvertimenti. Anche i civili potrebbero trarne beneficio; gli imprenditori potrebbero usarlo per inviare segnali ai partner durante i negoziati, oppure brocche e acchiappafantasmi potrebbero evitare il furto di segni durante le partite di baseball.
Tuttavia, la comunicazione telepatica che funziona come una sorta di walkie-talkie futuristico comporterà importanti progressi nel rilevamento, nell'emissione e nella ricezione di tecnologie, e forse anche una leggera riqualificazione del cervello umano. Allo stesso tempo, Pascual-Leone avverte che gli scienziati devono anche tenere presente l'etica della telepatia.
"Potrebbe esserci il potenziale per inviare a qualcuno un pensiero che non è desiderabile per loro?" Dice. "Questi tipi di cose sono teoricamente nel regno delle possibilità".
