Che cosa aveva una testa che sembrava un'astronave, una bocca a forma di otturatore di una macchina fotografica e artigli che assomigliavano a zappe affilate? La risposta non è l'ultima creazione della creatura di Guillermo del Toro. È Cambroraster falcatus, un invertebrato di 506 milioni di anni che era uno dei principali predatori degli antichi mari.
Il primo artropodo è descritto oggi dai paleontologi del Museo reale dell'Ontario Joe Moysiuk e Jean-Bernard Caron in Atti della Royal Society B: Biological Sciences . L'animale cambriano, il cui nome si riferisce sia alle sue appendici simili a rastrelli che a una forma del corpo che ricorda il Millennium Falcon di Star Wars, non è proprio come qualcosa di vivo oggi. In termini tecnici, Cambroraster è un radiodont hurdiide, o un antico artropodo appartenente a un gruppo con bocche a forma di ananas e afferranti appendici che includevano i primi grandi predatori conosciuti. L'iconico Anomalocaris dalle stesse vicinanze è un parente.
La natura sorprendente di Cambroraster ha richiesto alcuni anni per riunirsi. "I primi esemplari sono stati trovati nel 2014", dice Moysiuk, mentre i paleontologi hanno esplorato la roccia cambriana del Kootenay National Park in Canada. Fu subito chiaro che l'animale, che somigliava più o meno a un moderno granchio a ferro di cavallo, era nuovo nella paleontologia. "Il carapace che copriva la testa di Cambroraster sembrava niente di ciò che avevamo visto prima."
Fossile completo di Cambroraster falcatus, che mostra gli occhi e il corpo con lembi da nuoto accoppiati sotto il grande carapace della testa. Lo scisto in cui fu sepolto il fossile fu spaccato, lasciando parti del corpo su entrambi i lati. (Jean-Bernard Caron / Royal Ontario Museum) Ma non c'era un solo fossile. Nel corso di anni di lavoro sul campo, i ricercatori hanno trovato centinaia di esemplari e il paleo mentre dormiva al Royal Ontario Museum ha permesso a Moysiuk e Caron di elaborare un quadro dettagliato dell'intero animale. Dato che la maggior parte dei parenti di Cambroraster sono noti da frammenti, la possibilità di percepire e studiare un intero esemplare ha offerto uno sguardo raro a un gruppo enigmatico di animali. "Con Cambroraster abbiamo tutto conservato e abbiamo esemplari che mostrano come diverse parti del corpo si sono articolate tra loro", afferma Moysiuk.
Cambroraster ricorda un mix di animali simili che sono stati recentemente scoperti. Tra gli altri radiodonts, lo scudo della testa di Cambroraster copre molto più del corpo rispetto ad altre specie, afferma il paleontologo Allison Daley dell'Università di Losanna. Le parti della bocca di Cambroraster assomigliano anche a quelle di un animale collegato chiamato Hurdia, nota, ma sono più spinose, e questo mix di caratteristiche fa risaltare Cambroraster .
Nella vita, Cambroraster adulto sarebbe stato lungo circa un piede, il che può sembrare relativamente piccolo per gli standard odierni, ma a suo tempo, Cambroraster era uno dei più grandi animali in circolazione, e la sua anatomia suggerisce uno stile di vita piuttosto vorace.
" Cambroraster ha un notevole apparato di alimentazione costituito da una coppia di artigli frontali e una bocca circondata da piastre dentate", afferma Moysiuk. E su quegli artigli ci sono punte che fanno una disposizione a pettine. Cambroraster probabilmente ha usato queste appendici per setacciare il sedimento del fondo del mare, divorando di tutto, dai vermi ai primi parenti dei pesci. Ma la bocca degli invertebrati è sicuramente la sua caratteristica più spaventosa. Dopo essere stato catturato negli artigli, Moysiuk afferma che "la preda sarebbe stata risucchiata nella bocca circolare e distrutta da più file di grandi denti".
Sono state trovate centinaia di Cambroraster, a volte con dozzine conservate nello stesso punto. Trovare così tanti fossili di questo animale non è sorprendente, dice Daley. I letti fossili di Kootenay, come quelli della vicina Burgess Shale, sono famosi in tutto il mondo per la loro eccezionale conservazione.
"Molti taxa, non solo Cambroraster, si trovano in abbondanza in questi siti, il che fa parte di ciò che rende Burgess Shale così speciale", afferma Daley. Inoltre, molti fossili di Cambroraster sono parti del corpo isolate relativamente robuste, come gli artigli, lo scudo della testa o le parti della bocca, alcune delle quali potrebbero essere state scacciate come mute. Questo spargimento può spiegare le aggregazioni di più Cambroraster in un unico posto, osserva Moysiuk, poiché gli artropodi moderni spesso si uniscono per alleviare i loro vecchi esoscheletri. Tuttavia, trovare così tanti Cambroraster in un'area relativamente piccola indica che esisteva un fiorente ecosistema locale con una ricca scorta di cibo per questo setaccio sedativo predatore.
Video sul campo di cava che mostra il momento dell'esposizione di un carapace fossilizzato di Cambroraster e animazioneI paleontologi stanno ancora mettendo insieme i dettagli di questo mondo cambriano perduto. Il luogo in cui si trova Cambroraster è solo a circa 24 miglia di distanza dal famoso Burgess Shale, tuttavia, osserva Moysiuk, gli animali trovati a Kootenay sono più strettamente legati alle specie trovate in Cina rispetto ai loro vicini canadesi. Esattamente perché questo dovrebbe essere il caso è una questione di ricerca in corso, osserva Moysiuk, e gli esperti stanno ancora lavorando attraverso l'elenco di insolite nuove creature trovate a Kootenay.
"Dalla scoperta di Marble Canyon nel 2012, sono state descritte una serie di nuove specie e molte altre restano a venire", afferma Moysiuk. E questo è solo dalle rocce fossilifere che sono state esplorate finora. Kootenay include molti punti che devono ancora essere setacciati e probabilmente contenere specie mai viste prima.
"L'endemismo, quando una specie è confinata in una posizione geologica definita e specifica, era alta nel Cambriano", dice Daley. "Quindi ogni nuovo sito che è stato recentemente scoperto ha trovato molte nuove specie uniche al mondo". Più esplorano gli esperti, più diventeremo familiari con la strana natura della vita cambriana.
