Fin dalla tenera età, il diciassettesimo secolo, la naturalista superatrice Maria Sibylla Merian amava gli insetti, in particolare le farfalle. Raccolse ogni bruco che riuscì a trovare e osservò attentamente mentre si restringevano nelle pupe e poi sbocciavano in insetti svolazzanti. Merian pubblicò le sue meticolose osservazioni in libri splendidamente illustrati, portando il rigore empirico in un campo in gran parte dominato da uomini che si aggrappavano alla convinzione che gli insetti generassero spontaneamente. E in un nuovo sviluppo appropriato, una rara farfalla è stata nominata in onore di Merian.
La farfalla appena nominata è nota agli scienziati di solo due esemplari maschi, riferisce Sarah Laskow di Atlas Obscura. Uno è stato ospitato dal Museo di Storia Naturale Smithsonian dal 1981, ma per molti anni ha languito in un cassetto, dimenticato. Di recente, tuttavia, uno studente laureato dell'Università della Florida di nome Pablo Sebastián Padrón si è imbattuto nella farfalla nelle collezioni. Mandò una foto dell'esemplare a Shinichi Nakahara, lepidottero del Florida Museum of Natural History, sperando che Nakahara fosse in grado di identificarlo. Ma Nakahara era perplesso.
L'insetto, che era stato trovato a Panama, era strano. Aveva diverse caratteristiche distintive della grande famiglia di farfalle Pieridae, ma a differenza della maggior parte dei Pieridae, non era colorato. Invece, la farfalla era nera, con due suggestive file di punti bianchi che allineavano le ali.
Alcuni mesi dopo, per fortuna, l'entomologo John MacDonald della Mississippi State University trovò un esemplare simile, anch'esso proveniente da Panama. MacDonald ha inviato una foto della farfalla a Nakahara, che a sua volta ha richiesto una delle sue gambe per poter eseguire test genetici. Il DNA ha confermato che le due farfalle appartenevano alla stessa specie pieridica, una che non era mai stata descritta prima.
In un documento che introduce la farfalla, Nakahara e i suoi colleghi nominano la specie Catasticta sibyllae, in onore di Maria Sibylla Merian. Numerose creature, tra cui una falena di sfinge cubana, una specie di rospo di canna, una lumaca, una lucertola, un ragno che mangia uccelli, un genere di mantidi oranti, un genere di piante da fiore esotiche, una specie di giglio bugle e due sottospecie di farfalle: le sono già state intitolate. Ma questa è la prima volta che una specie di farfalla a tutti gli effetti porterà il nome di Merian.
"Dal momento che questa è una farfalla così distintiva, abbiamo voluto nominarlo come qualcuno che lo meriterebbe", dice Nakahara.
Maria Sibylla Merian come raffigurato sul suo ritratto sulla banconota da 500 marchi tedeschi dal 1991 al 2001. ((Dominio pubblico (ai sensi del § 5 Abs.1 UrhG) come opera ufficiale emessa da un'autorità federale o statale tedesca, o da uno stato precedente .)) 
La farfalla appena nominata è nota agli scienziati di soli due esemplari maschi. (Kristen Grace / Florida Museum) Nato in Germania nel 1647, Merian era un artista di formazione. Ha studiato con il patrigno, il pittore di nature morte Jacob Marrel, e spesso ha dipinto fiori nei suoi primi anni di carriera. Quindi, rivolse la sua attenzione ai bachi da seta, ai bruchi, alle farfalle e alle falene che la affascinavano così tanto. Nel 1679, pubblicò Verwandlung ( la meravigliosa trasformazione dei trattori a cingoli ) Der Raupen, che includeva illustrazioni vivaci e dettagliate dei cicli di vita degli insetti. Era, secondo Andrea Wulf dell'Atlantico, "a differenza di qualsiasi altro libro ancora scritto".
Nessun lavoro precedente aveva fasi di vita distinte così dettagliate degli insetti. Inoltre, Merian non ha disegnato i suoi soggetti come figure disincarnate contro una pagina vuota. Li ha raffigurati su piante e rami e in relazione l'uno con l'altro. "E in un momento in cui altri scienziati stavano cercando di dare un senso al mondo naturale classificando piante e animali in categorie ristrette, Merian ha osservato il loro posto nel più ampio mondo naturale", scrive Wulf. "Ha cercato connessioni in cui altri stavano cercando la separazione."
Merian si sposò all'età di 16 anni, ma si separò da suo marito nel 1685 e si trasferì con le sue due figlie, prima in una colonia religiosa nei Paesi Bassi moderni, poi ad Amsterdam. Nel 1699, lei e la figlia più piccola intrapresero un viaggio di due anni in Suriname, allora colonia olandese in Sud America. Lì, Merian si aggirò nella giungla per studiare specie straniere, che illustrò con la sua caratteristica attenzione sia alla biologia che alla bellezza. Il risultato di quel viaggio fu il libro del 1705 Metamorphosis insectorum Surinamensium ("La metamorfosi degli insetti del Suriname"), che includeva circa 60 incisioni che mostravano lo sviluppo di vari insetti.
Merian morì nel 1717, oltre 15 anni prima che il naturalista svedese Charles Linnaeus introdusse il suo innovativo sistema di classificazione del mondo naturale. Linneo, infatti, fece affidamento sul lavoro di Merian per descrivere una serie di specie. Le sue illustrazioni erano così accurate che gli entomologi moderni sono stati in grado di identificare il genere del 73% delle farfalle e delle falene in Metamorphosis insectorum Surinamensium e di abbinare il 56% degli insetti a specie precise.
"Merian era in anticipo di secoli e le sue scoperte hanno cambiato il corso dell'entomologia", afferma Nakahara. “Il fatto di aver ottenuto così tanto contro ogni previsione - come una donna divorziata nel 17 ° secolo che si è insegnata la storia naturale - è notevole. E lo ha fatto magnificamente. "
