È qualcosa che la maggior parte dei bambini impara durante le lezioni di scienze nelle scuole elementari: tutti i mammiferi producono latte. Ma perché i mammiferi allattano al seno, comunque? I ricercatori stanno lentamente mettendo insieme la storia dell'evoluzione dell'allattamento, riferisce Shreya Dasgupta per la BBC - e ciò che stanno scoprendo potrebbe sorprenderti.
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Tanto per cominciare: l'allattamento probabilmente è arrivato molto prima che i mammiferi si evolvessero. "Anche se ora consideriamo l'allattamento come una caratteristica dei mammiferi, ed è chiaro che siamo le uniche creature viventi esistenti che hanno ghiandole mammarie, credo che le ghiandole mammarie abbiano un'origine più antica", Olav Oftedal del Smithsonian Environmental Research Center di Maryland ha detto alla BBC . Infatti, scrive Dasgupta, l'allattamento è iniziato con creature che secernono acqua e sostanze nutritive extra attraverso gusci d'uovo porosi.
I primi gusci d'uovo deposti sulla terra erano vulnerabili all'essiccamento. Gli antenati di uccelli e rettili hanno risolto questo problema con gusci d'uovo più spessi e più duri che hanno impedito la perdita di umidità. Gli antenati dei mammiferi, dice Oftedal, potrebbero aver seguito una strada diversa, mantenendo umide le loro uova secernendo invece acqua dalle ghiandole della loro pelle. Alcune rane lo fanno ancora - i coqui maschi ( Eleutherodactylus coqui ) si coccolano con le sue uova per evitare che si secchino.
Dasgupta scrive di altri esempi:
In alcuni altri anfibi - come i ceciliani simili a vermi - la pelle delle femmine si ispessisce con depositi nutrienti e ricchi di grassi . Una volta che i piccoli cuccioli escono dalle uova, raschiano via questa pelle ricca di nutrienti usando denti specializzati.
In tutti questi casi, i genitori trasferiscono attivamente i nutrienti ai loro giovani attraverso le secrezioni cutanee. Spesso sostiene che sono paragonabili all'allattamento al seno .
I geni che codificano per importanti componenti del latte - le proteine della caseina - sembrano essere anche più vecchi dei mammiferi. I tre principali gruppi di caseine sono comparsi tutti prima che i mammiferi si dividessero nei loro tre gruppi principali (monotremi, marsupiali ed eutheriani). A poco a poco, quei geni dei componenti del latte hanno sostituito i geni per la produzione di tuorli d'uovo. Questo passaggio è evidente nella genetica dei mammiferi, scrive Dasgupta. In effetti, tutti i mammiferi trasportano ancora tre geni per la produzione di tuorlo d'uovo, sebbene siano spenti. I monotremi che producono uova come l'ornitorinco dal becco d'anatra, tuttavia, hanno mantenuto un gene ancora attivo.
Alla fine gli antenati non ancora un mammifero che producevano latte si estinsero, lasciando invece la produzione di latte ai mammiferi. Oggigiorno pochi altri animali producono effettivamente sostanze simili al latte: ad esempio piccioni, fenicotteri e pinguini imperatori hanno un fluido denso e nutriente che scorre fuori dalle sacche vicino alla gola. Ma questo "latte" ha una composizione completamente diversa e sembra più una ricotta giallo pallida che un latte fluido. Alcuni tipi di insetti tra cui scarafaggi e mosche di pipistrello producono anche una secrezione nutrizionale per i loro piccoli. Ma i mammiferi possono sentirsi sicuri nella loro classificazione unica come i soli veri produttori di latte.
