L'Antartide ha avuto settimane impegnative nelle notizie. Ieri, gli scienziati del clima hanno annunciato che la calotta glaciale dell'Antartide occidentale potrebbe collassare nel mare se i ghiacciai che si fondono sull'oceano scompaiono. Lo studio, che accresce i timori dell'instabilità della regione, arriva sulla scia di un rapporto della NASA che ha scoperto che le calotte glaciali nell'Antartide orientale stanno effettivamente crescendo. Mentre queste scoperte possono sembrare contraddittorie a prima vista, è una dimostrazione perfetta di come i cambiamenti climatici possono avere effetti diversi in luoghi diversi.
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Per prima cosa: se il riscaldamento globale sta sciogliendo i ghiacciai nell'Antartide occidentale, come può apparire più ghiaccio ad est? Mentre "riscaldamento globale" è spesso usato per significare "cambiamento climatico", in realtà è più un sintomo che un sinonimo. Fondamentalmente, il riscaldamento globale sta nel cambiamento climatico come un quadrato è in un rettangolo: tutti i quadrati sono rettangoli, ma non tutti i rettangoli sono necessariamente quadrati.
Quando gli scienziati si riferiscono al riscaldamento globale, significano specificamente il fenomeno dell'aumento della temperatura globale a causa degli alti livelli di gas serra nell'atmosfera. D'altra parte, la NASA definisce i "cambiamenti climatici" come qualsiasi cambiamento a lungo termine del clima (che si tratti di temperature in aumento o in diminuzione, tempeste estreme o siccità paralizzante) nelle regioni della Terra.
Anche se molti scienziati concordano sul fatto che gli oceani più caldi sono un grande motivo per cui i ghiacciai nel Mare di Amundsen nell'Antartide occidentale si stanno sciogliendo così rapidamente, questo è un processo diverso dal riscaldamento globale. In effetti, il motivo per cui alcune parti dell'Antartide stanno guadagnando ghiaccio è a causa dei cambiamenti climatici, ma non dei cambiamenti che stanno avvenendo ora.
Circa 10.000 anni fa, l'Antartide ha iniziato a ricevere più neve, che si è compattata in ghiaccio per migliaia di anni, ha detto il glaciologo della NASA Jay Zwally in una nota. L'Antartide ha avuto così tante nevicate durante l'era glaciale che le sue calotte glaciali continuano a crescere grazie alle temperature più fredde e all'aumento dell'umidità di millenni fa.
Quindi cosa c'è di così preoccupante quando i ghiacciai occidentali si sciolgono se l'Antartide sta guadagnando più ghiaccio di quello che perde ogni anno? Dopotutto, secondo lo studio della NASA, le nevicate sopra le calotte glaciali nell'Antartide orientale e l'interno occidentale aggiungono centinaia di miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno, abbastanza per superare il ghiaccio perso dallo scioglimento dei ghiacciai. Il rapporto suggerisce anche che le calotte glaciali potrebbero effettivamente riassorbire parte del ghiaccio glaciale perduto.
Ma non tutto va bene. Secondo il rapporto, l'Antartide orientale ha guadagnato 112 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno dal 1992 al 2001, ma tale tasso è sceso a 82 miliardi di tonnellate annue dal 2003 al 2008. E lo studio dell'Istituto Potsdam mostra che il rapido ritmo di scioglimento dei ghiacciai nel Il mare di Amundsen potrebbe ancora avere conseguenze disastrose per la copertura del ghiaccio occidentale.
"Se le perdite della penisola antartica e di alcune parti dell'Antartide occidentale continuano ad aumentare allo stesso ritmo che sono aumentate negli ultimi due decenni, le perdite raggiungeranno il guadagno a lungo termine in Antartide orientale in 20 o 30 anni "Non credo che ci sarà abbastanza aumento delle nevicate per compensare queste perdite", ha dichiarato Zwally, che guida lo studio.
In questo caso, il problema si riduce al riscaldamento degli oceani e alla topografia dell'Antartide. Come Walt Meier, scienziato di ghiaccio marino della NASA, racconta a Marcy Kreiter per l' International Business Times, la calotta di ghiaccio marino dell'Antartide era un tempo una solida lastra di ghiaccio, "come una fortezza".
"La calotta di ghiaccio del mare ... ora è frammentata in piccoli lastroni che sono più esposti alle calde acque dell'oceano", dice Meier a Kreiter. “L'oceano poteva attaccarlo solo dai lati. Ora è come se gli invasori si fossero infiltrati da sotto e il ghiaccio si sciogliesse dall'interno. ”
Le banchise dell'Antartide occidentale non si stanno solo sciogliendo: potrebbero portare con sé il resto della calotta glaciale, secondo un nuovo studio pubblicato lunedì negli Atti della National Academy of Sciences . Se i ghiacciai nel Mare di Amundsen si sciogliessero completamente, ci sono poche caratteristiche naturali che impedirebbero al resto della calotta glaciale dell'Antartide occidentale di collassare nell'oceano, riferisce Chris Mooney per il Washington Post .
"Abbiamo dimostrato che in realtà non c'è nulla che lo fermi", ha detto a Mooney l'autore dello studio e scienziato del clima presso l'Istituto di ricerca sull'impatto climatico di Potsdam Anders Levermann. "Ci sono trogoli e canali e tutta questa roba, c'è molta topografia che ha il potenziale per rallentare o fermare l'instabilità, ma non è così."
Levermann e il suo team hanno usato un modello al computer per simulare cosa potrebbe accadere sulla calotta glaciale dell'Antartide occidentale se gli attuali tassi di fusione rimangono gli stessi. Poiché il pavimento sotto i ghiacciai del Mare di Amundsen si fa più profondo man mano che entra nell'entroterra, il riscaldamento delle temperature degli oceani potrebbe sciogliersi al di sotto, assottigliando la calotta glaciale e causandone la rapida rottura. In tal caso, il ghiaccio sciolto potrebbe causare l'innalzamento del livello del mare globale di oltre 10 piedi.
Ora, questo non accadrà nel giro di pochi mesi o anche nei prossimi anni: Mooney riferisce che lo studio ha simulato ciò che potrebbe accadere in centinaia o migliaia di anni, ma è necessario più lavoro per dirlo con certezza.
"Non voglio dire che è più veloce, ma è molto più probabile che sia più veloce di queste migliaia di anni, che [che] è più lento", dice Levermann a Mooney.
Entrambi gli studi possono riguardare lo stesso continente, ma le loro materie principali distano ancora migliaia di miglia. La calotta glaciale dell'Antartide orientale potrebbe essere ispessita, ma ciò non significa che i ghiacciai nel mare di Amundsen non siano in pericolo di sciogliersi. Quando si tratta di cambiamenti climatici, i problemi raramente sono così semplici come potrebbero sembrare a volte.
