Nella speranza di saperne di più sulla loro composizione genetica, circa 15 milioni di persone hanno già inviato campioni del loro DNA ai servizi di test a casa. Come riporta Susan Scutti per la CNN, un nuovo studio suggerisce che questo vasto archivio di informazioni genetiche consentirà alla maggior parte delle persone di discendenza europea negli Stati Uniti di trovare un cugino di terzo grado o un incontro più ravvicinato, compresi quelli che non hanno mai subito test del DNA .
I servizi di test del DNA diretti al consumatore come 23andMe sono aumentati in popolarità negli ultimi tempi perché offrono un modo semplice per sottoporsi a screening genetico, senza dover consultare un medico: i clienti semplicemente prendono un tampone della loro saliva e lo spediscono alla società . Molti servizi di test consentono inoltre ai propri clienti di scaricare file delle loro informazioni genetiche grezze, che possono quindi essere caricati su siti come GEDmatch. Questi siti di terze parti consentono agli utenti di cercare nei loro database i parenti che potrebbero corrispondere al loro profilo genetico.
Ma la ricerca genealogica ad alta tecnologia non è solo di interesse per le persone che cercano di rintracciare la zia perduta da tempo. Di recente, gli investigatori si sono affidati con successo a banche dati genetiche per risolvere casi freddi. La primavera scorsa, in particolare, la polizia della California ha utilizzato un servizio di genealogia per arrestare il cosiddetto "Golden State Killer", che aveva commesso una serie di stupri e omicidi negli anni '70 e '80. La polizia ha inviato il DNA raccolto dalle scene del crimine a un database di genealogia pubblico e ha colpito il match di un parente distante. Alla fine, sono stati in grado di seguire l'esempio dell'ex poliziotto di 72 anni Joseph James DeAngelo, che è stato accusato di crimini decennali.
Questo caso e altri simili hanno spinto Yaniv Erlich, direttore scientifico del sito di origine genetica MyHeritage, a chiedersi con quale frequenza le persone possano essere identificate attraverso il DNA dei loro lontani parenti. Quindi, nell'ambito di un nuovo studio pubblicato su Science, lui e un team di ricercatori hanno analizzato 1, 28 milioni di genomi anonimi che erano stati sottoposti a MyHeritage e GEDmatch. La maggior parte dei genomi apparteneva a persone di origine europea, poiché è molto probabile che questo gruppo demografico utilizzi siti di genealogia.
I ricercatori hanno previsto che per gli americani di discendenza europea, il 60 percento delle ricerche a lungo raggio produrrà una corrispondenza con qualcuno che era un cugino di terzo grado o più vicino. Per il 15 percento, le ricerche troveranno un cugino di secondo grado o più vicino.
Effettuando connessioni tra parenti, un buon criminale potrebbe costruire un albero genealogico e quindi condurre ricerche più mirate che potrebbero condurre a qualcuno che non ha mai sottoposto il proprio DNA a test, come nel caso del Golden State Killer.
"Pensa alla tua famiglia come a strati di cipolla", dice Erlich a Paul Raeburn di Scientific American, con ogni strato dal centro della cipolla che rappresenta parenti sempre più distanti. "Quando vai da parenti molto distanti, le possibilità di un collegamento sono molto più elevate."
I ricercatori stimano che entro due o tre anni, man mano che sempre più persone invieranno i loro dati genetici a banche dati genealogiche, il 90 percento delle persone che provengono da origini europee saranno rintracciabili in questo modo, riferisce l'Heather Murphy del New York Times .
Perché questi risultati sono sconcertanti? Oltre a erodere la privacy, i database di genealogia pubblica potrebbero essere utilizzati da "persone che cercano informazioni personali su qualcuno" per scopi criminali, scrive Maggie Fox di NBC News. Ma CeCe Moore, un genealogista genetico della società di consulenza forense Parabon, dice al Murphy del Times che questo è più facile a dirsi che a farsi; costruire un albero genealogico a partire da informazioni genetiche non è una cosa semplice e richiede competenze di esperti.
E secondo alcuni scienziati, ci sono benefici nell'apprendimento delle proprie origini, anche a rischio per la privacy personale. Come osserva Robert Green, genetista medico di Harvard e Brigham and Women's Hospital, in un'intervista a Rebecca Robbins di STAT "dovremmo tenere presente il valore personale e sociale che crediamo di ottenere mentre realizziamo queste grandi collezioni".
