La NASA ha annunciato ieri che una squadra di astronomi aveva rilevato vapore acqueo su un piccolo pianeta delle dimensioni di Nettuno. I ricercatori, che hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Nature, sono stati in grado di rilevare il vapore acqueo nell'atmosfera del pianeta HAT-P-11b osservando i cambiamenti di luce mentre passava davanti alla sua stella. Hanno usato i telescopi Hubble, Spitzer e Kepler per le osservazioni.
Come riportato dalla BBC, questo è il pianeta più piccolo la cui atmosfera è stata analizzata con questo metodo. In precedenza, il metodo era applicato solo a grandi giganti di gas, le dimensioni di Giove. I pianeti più piccoli non erano abbastanza grandi o avevano troppe nuvole per ottenere buone osservazioni. Poiché HAT-P-11b aveva un'atmosfera chiara e senza nuvole, sono stati in grado di dare una buona occhiata alla composizione dell'atmosfera: è idrogeno al 90 percento, con una buona quantità di vapore acqueo immesso.
"Questa scoperta è un importante miglio sulla strada per analizzare eventualmente la composizione atmosferica di pianeti rocciosi più piccoli più simili alla Terra", ha dichiarato John Grunsfeld, assistente amministratore della direzione della missione scientifica della NASA in un comunicato stampa. "Tali risultati sono oggi possibili solo con le capacità combinate di questi osservatori unici e potenti".
Il pianeta si trova nella costellazione del Cigno, a 124 anni luce di distanza dalla terra. Il pianeta orbita attorno alla sua stella in soli cinque giorni (il mercurio, al confronto, orbita attorno al sole in 88 giorni) e ha una temperatura superficiale stimata di 1120 gradi Fahrenheit.
