Cosa hanno in comune Ron Paul, Nancy Pelosi e il presidente Donald Trump? Hanno tutti promesso di "drenare la palude" della politica di Washington.
Questi ambiziosi "ingegneri idraulici" fanno affidamento su una frase profondamente impantanata nel nostro discorso politico. La metafora prende spunto dall'idea che Washington sia stata costruita in una vera palude fisica, il cui paesaggio disgustoso ha in qualche modo alimentato la politica marcia.
L'ipotesi è semplicemente sbagliata: Washington non è mai stata una palude, come ho scoperto esplorando i suoi primi due secoli.
Stabilire una capitale
George Washington sapeva esattamente cosa stava facendo all'inizio del 1791 quando guidò la commissione di tre membri che il Congresso aveva autorizzato a scegliere il sito per la capitale della nazione. Non vi sono mai stati molti dubbi sul fatto che il nuovo distretto e la città federali sarebbero vicini alla punta della navigazione sul fiume Potomac, adiacenti alla fiorente città portuale di Georgetown e ben lontani dai margini di Chesapeake Bay. Washington conosceva intimamente la regione come proprietario terriero e residente nelle vicinanze, e il sito di Washington assomigliava molto alla sua casa a Mount Vernon, un terreno ondulato lungo il fiume di vecchi campi di tabacco.
Come molte altre prime città americane come Filadelfia e Cincinnati, Washington fu costruita su una riva solida e asciutta. La terra pendeva costantemente verso l'alto dal Potomac tra Rock Creek e il fiume Anacostia, quindi chiamato il ramo orientale del Potomac.
Gli speroni di terra che si estendevano verso nord dal fiume principale furono immediatamente evidenti a Pierre L'Enfant, l'immigrato francese che tracciava le strade e le piazze per la nuova città. Ha scelto un punto alto per la residenza presidenziale e uno per le case del Congresso. Dopotutto, è Capitol Hill, originariamente chiamato Jenkins Hill, non Capitol Slough.
Tra il Campidoglio e la Casa Bianca scorreva Tiber Creek, un corso d'acqua perfettamente rispettabile il cui percorso lo portava verso sud, all'incirca lungo North Capitol Avenue, costeggiava la futura Union Station Plaza e girava a ovest dove ora corre Constitution Avenue. La parte occidentale del torrente fu trasformata nel Canale della città di Washington nel 1815. Il canale era piuttosto spiacevole dagli anni Quaranta del 1800, ma ciò era dovuto a fognature inadeguate, non a causa della palude intrinseca.
'City of Washington from Beyond the Navy Yard' (Library of Congress / G. Cooke e WJ Bennett) I panorami pittorici della città proliferarono nel corso del 19 ° secolo come modi per instillare l'orgoglio nazionale a Washington e sono una delle migliori fonti per comprendere l'inizio di Washington. Sfoglia le immagini nella Biblioteca del Congresso e vedrai un paesaggio arido con edifici che non sarebbero sopravvissuti fino ad oggi se le loro fondamenta fossero state affondate nel fango. Il castello di Smithsonian, per esempio, è stato in piedi dritto dalla fine del 1840.
Mappa da Harper's Magazine, 1852 (Library of Congress, CC BY) Le prime mappe mostrano lo stesso. Nel 1826, Anne Royall, forse la prima giornalista professionista negli Stati Uniti e autrice di "Sketches of History, Life and Manners, negli Stati Uniti", descrisse "il sito elevato della città; la sua superficie ondulata, coperta da edifici molto belli. ”Continuò il suo inventario della città senza menzionare una singola palude e concluse, forse con troppo entusiasmo, che“ non è nel potere dell'immaginazione concepire una scena così piena di ogni specie di bellezza ".
I visitatori, soprattutto dalla Gran Bretagna, si divertivano ad agitare la nuova città, ma erano le maniere e le pretese dei suoi abitanti a essere il fulmine per le critiche, non il paesaggio. Nel 1830, la visitatore inglese Frances Trollope, di solito felice di criticare qualsiasi cosa americana, scrisse: “Ero felice di tutto l'aspetto di Washington, leggero, allegro e arioso; mi ha ricordato i nostri abbeveratoi alla moda. "
Lungomare di Washington
L'episodio più fangoso dello sviluppo di Washington avvenne a metà del XIX secolo. Dopo la guerra civile, decenni di agricoltura nell'entroterra del fiume Potomac hanno portato all'erosione che ha causato la caduta di masse di limo. Mentre il Potomac rallentava al di sotto delle sue ultime rapide - dove il fiume entrava nel Distretto di Columbia - il limo precipitò in enormi distese fangose sul lato della città del fiume.
Negli anni 1880 e 1890, il Corpo degli Ingegneri iniziò a rimodellare gli appartamenti nella Piscina Riflettente, Bacino di marea e centinaia di acri di terre del parco adiacente per memoriali presidenziali e ciliegi in fiore, creando un parco sul lungofiume che nessuno oggi assocerebbe alla parola "palude."
Niente di tutto ciò significa che la capitale sia stata all'altezza della visione di George Washington di una metropoli globale con commercio e cultura per competere o superare Filadelfia. Il canale Erie con la sua spinta a New York ha sicuramente messo a dura prova le ambizioni di Washington, ma è stata la crescita aggressiva di Baltimora che ha reso Washington anche un centro nel commercio del Medio Atlantico. Il commentatore inglese James Bryce scrisse in "The American Commonwealth" che gli Stati Uniti erano l'unico grande paese senza una vera capitale, ma quello era uno scavo a New York tanto quanto a Washington.
Potrebbe essere il momento di ritirare la metafora e smettere di provare a staccare la spina da Washington.
I politici che hanno trascorso del tempo a Washington dovrebbero conoscerlo meglio. Dopo tutto, la città è piena di quartieri con nomi come Friendship Heights, Mount Pleasant, Columbia Heights, Crestwood, Washington Highlands e "bella vista" (Kalorama).
Dopo essere passato l'estate a Washington, non scrivo per difendere il clima. Ma un bagno di vapore non fa palude. Non mi aspetto che i fatti della geografia storica di Washington minacceranno completamente uno slogan bipartisan accattivante, ma lo prendo per quello che è - una frase facile senza un'ancora nella storia della città.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Carl Abbott, professore di studi e pianificazione urbana, emerito, Portland State University
