Dopo 14 giorni di volo, la missione finale del programma Space Shuttle della NASA è atterrata al Kennedy Space Center il 21 luglio. Ieri, l'equipaggio di quattro persone dell'STS-135 era in città e si è fermato all'Air and Space Museum per parlare di com'è vivere nello spazio e discutere il futuro del programma spaziale. Ho seguito e intercettato mentre i quattro parlavano con alcuni gruppi di scolaresche in visita e frequentatori di musei.
Lo scopo principale del volo - l'ultima delle 33 missioni della navetta Atlantis - era di aiutare a trasferire i rifornimenti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), e nel corso dei dieci giorni attraccati alla ISS, l'equipaggio trasferì circa 10.000 libbre di carico. "È stato davvero frenetico per tutto il tempo in cui siamo stati attraccati, solo per tenere traccia di ciò che stava entrando e uscendo", ha detto Sandy Magnus, specialista di missione durante il volo. "Se riesci a immaginare qualcosa delle dimensioni di un campo di calcio in orbita, questa è la stazione spaziale."
Nonostante il loro intenso programma, l'equipaggio della STS-135 si è assicurato di cenare insieme agli astronauti della ISS ogni notte. Durante la sessione di domande e risposte, Chris Ferguson, comandante della missione, ha affermato che il gruppo ha mangiato di tutto, dal pollo termostabilizzato e gumbo di frutti di mare ai cibi freschi come mele, cracker e burro di arachidi. "Nello spazio, il burro di arachidi mantiene tutto in un unico posto in modo da poterlo mettere in bocca", ha detto. "È il cibo spaziale per eccellenza."
Anche per una breve missione, disse l'equipaggio, trovare il tempo di esercitare nello spazio era cruciale, perché i muscoli del corpo altrimenti si atrofizzerebbero in assenza di gravità. "Se rimani nello spazio per un lungo periodo di tempo, devi allenarti due ore al giorno", ha detto Magnus. Hanno usato tapis roulant, cyclette e un sistema di allenamento con i pesi simulato per mantenersi in forma. Anche così, al suo ritorno a casa, Magnus disse: "il mio equilibrio era spento. Ti avvicini a un angolo e non sei bravo a giudicare quando girare, quindi colpisci il muro. ”
Gli astronauti trovarono anche il tempo di apprezzare quale opportunità speciale avessero, semplicemente nel riuscire a guardare la terra da una distanza così grande. "Devi guardare fuori dalla finestra quando sei nello spazio", ha detto Doug Hurley, il pilota della missione. Ha mostrato al pubblico un video time-lapse dell'Aurora Australis, o luci del sud, con nastri verdi che serpeggiano rapidamente in tutto il mondo, assomigliando a qualcosa del film CGI. "Sono semplicemente assolutamente spettacolari", ha detto.
Il viaggio segna la fine dell'era della navetta della NASA, iniziata 30 anni fa con la Columbia, nel 1981. Ragioni e piani di bilancio per progettare sistemi di trasporto per le missioni oltre l'orbita terrestre - sulla luna, sugli asteroidi o su Marte - significavano il ritiro di la navetta era necessaria. Mentre l'equipaggio si preparava a tornare sulla terra, si prese un momento per riflettere sull'essere parte del volo finale.
"Non potevamo fare a meno di sederci e pensare a ciò che la navetta ha fatto per il paese", ha detto Magnus. I suoi contributi comprendono missioni di mappatura radar, osservazioni terrestri e innumerevoli satelliti e telescopi lanciati e sottoposti a manutenzione. Il programma di navetta era essenziale per costruire la Stazione Spaziale Internazionale, in particolare trasportandola pezzo per pezzo su 37 voli diversi, ha detto Ferguson. "Riteniamo che questo sia il gioiello della corona della navetta."
L'ultimo giorno del volo, la musica di risveglio dell'equipaggio è stata "God Bless America", dedicata dalla NASA a "tutti gli uomini e le donne che hanno messo i loro cuori e le loro anime nel programma Shuttle per tutti questi anni". Ferguson ha riflettuto sull'essere parte dell'ultimo equipaggio di questo programma spaziale leggendario. "In parte mi ha reso triste, ma in parte mi ha fatto sentire straordinariamente orgoglioso di far parte dell'ultima missione."
Mentre il programma di navetta viene ritirato, la NASA è al lavoro per pianificare missioni future. Diverse compagnie commerciali stanno progettando sistemi di trasporto per la NASA da utilizzare per raggiungere la ISS; nel frattempo, i razzi russi verranno utilizzati per trasportare gli astronauti americani alla stazione spaziale. Nel frattempo, i tentativi di raggiungere destinazioni come la luna o Marte, ipotizzava Ferguson, verranno effettuati con sistemi basati su capsule, perché il tentativo di tornare da località così distanti richiede velocità maggiori di quelle che una navetta può sopportare in sicurezza.
Gli astronauti hanno incoraggiato i bambini delle scuole a seguire i loro sogni nello spazio tenendo gli occhi aperti per le giuste opportunità. "Il nostro amore, quando eravamo giovani, per cose come la scienza, lo spazio e il rocketry era coltivato in questi luoghi della vita", ha detto Ferguson. "Se sei interessato a ciò che vedi, siamo sempre alla ricerca di fantastici astronauti, controllori di missione, ingegneri e persone per costruire attrezzature."
Sebbene lo shuttle stia entrando in pensione, Ferguson ha assicurato agli studenti che i sistemi di lancio basati su capsule attualmente in fase di sviluppo significherebbero che la necessità di astronauti continuerà. I piani attuali indicano che il sistema sarà pronto entro il 2017 per le missioni senza pilota e il 2020 per le missioni del primo uomo. "Questo sarà giusto in tempo", ha detto, "per quando voi ragazzi inizierete come astronauti."
