Dopo molti anni di operai che percorrevano miglia e miglia di binari, le ferrovie Union Pacific e Central Pacific si incontrarono il 10 maggio 1869, al Promontory Summit, nello Utah, fondendosi in un percorso incredibilmente lungo che attraversava gli Stati Uniti.
I circa 1.000 spettatori che hanno tifato per l'accoppiamento storico se ne sono andati da tempo, ma rimane un testimone importante: il vagone del Pacifico centrale che ha consegnato il presidente della compagnia Leland Stanford al vertice, probabilmente insieme ai picchi cerimoniali di oro e argento. Dopo una lunga e tortuosa storia, quell'auto è ora il fulcro di una mostra al Nevada State Railroad Museum di Carson City che commemora 150 anni dal completamento della ferrovia transcontinentale.
A parte le punte, che ora appartengono alla Stanford University e al Museum of the City di New York , questa auto potrebbe essere l'ultima reliquia per lo più intatta di quel momento trasformativo, afferma Wendell Huffman, curatore della storia del museo e autore di un libretto sulla storia dell'auto. Prove scritte dimostrano che le società alla fine hanno demolito le locomotive, e Huffman afferma che è "abbastanza conclusivo" che anche le poche altre macchine presenti alla cerimonia siano andate perse nel corso degli anni. (Un altro vagone del tempo, che si fermò al Promontorio nel mezzo del primo viaggio in treno completo da est a ovest, sopravvive, ma è stato convertito in un'enoteca in California.)
"È più facile raccontare una storia a qualcuno quando possono vedere qualcosa che fa parte di quella storia", afferma Huffman. "Voglio che qualcuno sia in grado di toccare un pezzo di quella macchina che era effettivamente lì dietro, perché nessuno lascerà che tocchino il picco d'oro."
La storia conservata in questo vagone ferroviario è una forte competizione e lotta. Il presidente Abraham Lincoln firmò la legge sulle ferrovie del Pacifico nel 1862, dando a due compagnie ferroviarie il via libera per costruire i loro binari nell'entroterra: il Pacifico centrale in direzione est da Sacramento e l'Unione del Pacifico che si faceva strada a ovest da Omaha, Nebraska. Dal momento che il governo ha distribuito terra e denaro per ogni chilometro di binario tracciato, le compagnie hanno iniziato una gara di costruzione di sette anni che è culminata nella riunione del Vertice del Promontorio.
Il dirigente del Pacifico centrale Charles Crocker ordinò la costruzione dell'auto nel 1868 per trasportare e ospitare gli ispettori del governo che stavano monitorando i progressi della ferrovia. L'auto è stata costruita per essere lussuosa - dopo tutto, era importante rendere felici gli ispettori, dice Huffman. In seguito Crocker usò l'auto come suo allenatore personale, guadagnandosi il nome di "Auto di Crocker" o "L'auto del commissario".
A circa 50 piedi di lunghezza, l'auto poteva contenere una dozzina di passeggeri in un comfort relativo ed era divisa in varie stanze, tra cui un salotto, una camera da letto, una cucina e un minuscolo bagno.
Quando arrivò il momento per Stanford e altri funzionari del Pacifico centrale di dirigersi da Sacramento allo Utah per il grande giorno, si ammassarono nell'auto di Crocker, che, insieme a un'auto per i bagagli, fu consegnata a Promontory Point dalla locomotiva Giove, distrutta da allora. * Portavano con sé quattro punte ferroviarie create per l'occasione: una punta d'argento dedicata dallo stato del Nevada; una miscela oro e argento presentata dall'Arizona; un picco d'oro (che è andato perduto) presentato da un proprietario di un giornale di San Francisco; e l'iconico Golden Spike, inciso con nomi, date e il messaggio patriottico, "Possa Dio continuare l'unità del nostro Paese mentre questa ferrovia unisce i due grandi oceani del mondo".
Una volta che Stanford guidò in quel Golden Spike - o meglio, lo spinse con cautela in un buco preforato - la ferrovia fu ufficialmente dichiarata completa, collegando est con ovest e tagliando quello che era stato un viaggio lungo un mese fino a circa una settimana. Un telegrafista ha trasmesso un semplice messaggio, "Fatto!", Agli astuti spettatori in tutto il paese, in una celebrazione che Huffman descrive come un momento di unità per una nazione che si sta ancora riprendendo dalla Guerra Civile. Il Sole di New York raffigurava una "nazione in fiamme con entusiasmo non finto", con bandiere che sventolavano su New York City e campane che suonavano alla Trinity Church.
“Tutto ciò che dobbiamo ricordare è che la Pacific Railroad è stata completata, che milleduecento miglia di strada sono state aggiunte al nostro gigantesco sistema ferroviario e che la locomotiva che si insinua nelle strade delle città orientali non è mai silenziosa finché non raggiunge le rive del Golden State ”, ha scritto un giornalista del Charleston Daily News .
L'interno dell'auto nel 1938. Una volta che arrivarono i vagoni di lusso più grandi e migliori, la V&T Railroad trasformò la Crocker's Car in una normale carrozza passeggeri. (Richard B. Jackson) 
Al Nevada State Railroad Museum nel 2018. Dopo 150 anni, l'auto mostra un po 'di usura, dalla sua cornice in legno cadente al suo esterno punteggiato da buchi di picchio. (Wendell Huffman) 
Il treno Central Pacific (inclusa la Crocker's Car) quasi si dirige con la sua controparte Union Pacific nello storico incontro delle due ferrovie. Le campane suonarono in tutto il paese mentre la notizia si diffondeva che la ferrovia transcontinentale era finalmente completa. (Alfred A. Hart) L'auto del commissario, tuttavia, non ha avuto molto tempo sotto i riflettori. Crocker lo vendette a un avvocato del Pacifico centrale , che a sua volta lo vendette alla Virginia & Truckee Railroad (V&T) del Nevada nel 1875. Per un certo periodo, la macchina trasportava ancora grandi parrucche come il presidente della V&T William Sharon e il barone d'argento John Mackay, ma all'interno di un pochi anni il suo status impallidì rispetto ai nuovi modelli più grandi e più lussuosi. Nel 1878 fu privato del suo prestigio e trasformato in una normale autovettura con il nome anonimo di "Coach 17."
Ben presto, la stessa ferrovia, precedentemente l'apice dell'innovazione, divenne obsoleta con il lancio di automobili in tutto il paese. Di fronte al fallimento dopo che le autostrade iniziarono ad espandersi in tutto il Nevada negli anni '20 e '30, V&T vendette gran parte delle sue attrezzature, incluso Coach 17, agli studi di Hollywood in cerca di oggetti di scena.
Coach 17 ha realizzato cameo in alcuni film, tra cui il film sulla storia della ferrovia The Iron Horse e Western Love Me Tender, diretto da Elvis Presley. A questo punto, però, la gente non ha riconosciuto il significato storico dell'auto, dice Huffman. Per lo più, se ne stava seduto in un sacco di studio, venendo portato via dai picchi.
Alla fine, nel 1988, lo stato del Nevada acquistò l'auto e la consegnò al museo. Dopo molto tempo, la macchina "mostra la sua età", dice Huffman: il telaio di legno si affloscia nel mezzo e i picchi bucano l'esterno, che è stato dipinto con il nome fittizio di "Denver & California Western" durante il suo stint a Hollywood.
Data la forma ruvida dell'auto, il museo ha deciso di non metterlo in mostra fino a quest'anno. Ora, tuttavia, il 150 ° anniversario della ferrovia transcontinentale ha offerto l'occasione perfetta per sfoggiare la storia dell'auto, afferma Huffman.
"Come persona del museo seduto qui per 15 anni, con quella macchina seduta fuori dalla mia porta che nessuno guardava e nessuno conosceva la storia", dice Huffman, "questa è una scusa per me per dire:" Ehi, ragazzi, lascia che ti parli di questa macchina. ""
Per un po ', gli storici non erano sicuri che questa macchina fosse il vero artefatto del Promontorio, dice Huffman. Tuttavia, una ricevuta rinvenuta da quando V&T acquistò i materiali di consumo per riparare il pezzo lo identifica come la "Vecchia macchina di Crocker". La sua insolita lunghezza e l'uso di materiali specifici della California come sequoia, alloro e abete di Douglas hanno fornito ulteriori prove della sua identità.
Con questa certezza, i curatori hanno collocato Coach 17 davanti e al centro nella mostra sesquicentenaria del museo, "La ferrovia transcontinentale: che differenza ha fatto". Sebbene abbiano fatto alcuni restauri, tra cui stabilizzare il telaio di legno sforzato dell'auto e soffiare molta polvere, Huffman afferma di aver lasciato intenzionalmente la maggior parte invariata.
Per uno, non avevano abbastanza documentazione per essere sicuri di poter ricreare con precisione alcune parti, incluso il layout interno. Inoltre, dice Huffman, mentre l'auto potrebbe non essere la più bella nel suo attuale stato di semi-decadimento, i suoi sguardi ruvidi aiutano a trasmettere il peso della storia dietro di essa.
"Posso stare accanto a una locomotiva magnificamente restaurata, e questo mi riporta indietro nel tempo al modo in cui appariva", dice. “Quando vedo questa macchina, non mi trasporta indietro nel tempo. Ma vedo il modo in cui l'auto è passata attraverso il tempo nel presente. ... Puoi vedere le cicatrici e le prove di tutte le diverse esperienze che l'auto ha avuto, che penso sia una storia interessante. "
Per commemorare il sesquicentenario della prima ferrovia transcontinentale, il Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian espone manufatti in "Forgotten Workers: Chinese Migrants and the Building of the Transcontinental Railroad", in mostra dal 10 maggio 2019, fino alla primavera del 2020.
* Nota del redattore, 16 maggio 2019: una versione precedente di questo articolo affermava erroneamente che la locomotiva di Giove tirò la Crocker's Car a est di Sacramento, quando, di fatto, prese il treno lungo il viaggio quando una prima locomotiva si ruppe. La storia è stata modificata per correggere questo fatto
