La dipendenza da oppiacei negli Stati Uniti è ai livelli di crisi, con overdose di droghe ora la principale causa di morte per le persone di età inferiore ai 50 anni. Trattare queste dipendenze, tuttavia, è difficile; gli scienziati non hanno ancora studiato a fondo la fisiologia della dipendenza. Ma, come riporta Heather Brady per National Geographic, il pesce zebra dipendente dall'idrocodone potrebbe aiutare nella ricerca.
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Behavioral Brain Research, indaga le sorprendentemente simili vie di dipendenza di esseri umani e pesce zebra. I pesci sono già diventati uno strumento comune per studiare i disturbi mentali umani a causa delle loro piccole dimensioni e somiglianza genetica (condividono il 70% dei loro geni con l'uomo). Ma l'uomo e il pesce zebra hanno anche gli stessi recettori degli oppioidi, secondo un comunicato stampa. E se la dipendenza nei pesci dimostra di seguire lo stesso modello nell'uomo, le piccole creature potrebbero aiutare nella ricerca di trattamenti per la dipendenza.
Per studiare questi effetti, i ricercatori dell'Università dello Utah hanno collocato il pesce zebra in una vasca appositamente modificata con una piattaforma bianca e una piattaforma gialla nella parte inferiore, riferisce Alessandra Potenza a The Verge . Ogni volta che il pesce nuotava sulla piattaforma bianca non c'era risposta. Ma se nuotavano sulla piattaforma gialla, veniva rilasciato un po 'di cibo. Poco dopo, il cibo fu sostituito dall'idrocodone, un oppioide, che fu spruzzato nell'acqua. Il pesce è stato messo nella vasca per 50 minuti al giorno nel corso di cinque giorni.
Il primo giorno, il pesce ha nuotato equamente sulle piattaforme. Il quinto giorno, tuttavia, il pesce nuotava esclusivamente sopra il cuscinetto giallo ed era persino disposto a nuotare in acque poco profonde per trovare la propria soluzione, cosa che i pesci non dipendenti non erano disposti a fare. Come riporta Emily Underwood presso Science, alcuni pesci hanno visitato la piattaforma 2.000 volte durante i loro 50 minuti di nuoto. E quando i ricercatori hanno reso più difficile ottenere un colpo, alcuni pesci hanno visitato la piattaforma fino a 20 volte per ottenere una singola dose. Dopo 48 ore, anche i piccoli nuotatori hanno mostrato segni di ritiro.
Brady riferisce che i ricercatori sono stati in grado di confermare alla fine dello studio che lo stesso percorso molecolare che provoca dipendenza in altri animali, inclusi gli esseri umani, è stato attivato anche nei pesci. Ciò significa che i pesci, che sono piccoli e poco costosi, potrebbero essere utilizzati negli studi sulla dipendenza per testare la capacità di diversi farmaci di ridurre o fermare la dipendenza. "La speranza è che quei farmaci, quando li troviamo, possano essere utili anche nel ridurre l'impulso di cercare oppioidi negli esseri umani", dice lo studioso co-autore e biologo chimico Randall Peterson a Potenza.
Attualmente, uno dei metodi più popolari per il trattamento dei tossicodipendenti da oppiacei è il dosaggio di pazienti con un oppiaceo alternativo come il metadone per ridurre i sintomi di astinenza e desiderio di altri farmaci. L'uso di questi farmaci sotto controllo medico impedisce anche ai pazienti dipendenti di condividere aghi e iniettare eroina di forza e origine sconosciute. Ma i critici sostengono che sta solo sostituendo un oppioide con un altro, poiché anche il metodo stesso crea dipendenza. La speranza di questo studio e di altri è di trovare nuovi trattamenti che rompano la dipendenza. "Vi è ancora un bisogno irresistibile di terapie che funzionano in modi diversi, non solo sostituendo un oppiaceo con un altro", afferma Peterson a Brady.
Vi sono alcuni progressi nella ricerca di questi trattamenti. L'anno scorso, la FDA ha approvato Probuphine, un impianto che rilascia il farmaco buprenorfina nel flusso sanguigno, che lega i recettori degli oppioidi. Il naloxone, un altro antagonista degli oppiacei, impedisce anche al corpo di rispondere agli oppioidi e ha anche ottenuto un uso più ampio negli ultimi anni. Ma forse con l'aiuto dei nostri amici pinna, ci saranno ancora più cure all'orizzonte.
