L'antilope saiga è una creatura di colore fulvo, capra con un naso tubolare floscio che vive nelle praterie dell'Asia centrale e dell'Europa orientale. La caccia e la perdita dell'habitat hanno spinto l'animale nella lista delle specie in pericolo, ma c'erano alcune indicazioni che stava tornando. Cioè, fino a quando una misteriosa malattia ha iniziato a ucciderli.
Per New Scientist, Andy Coghlan riferisce che stime non ufficiali indicano che nell'ultimo mese sono morti circa 120.000 animali, o metà della popolazione mondiale.
Secondo una stima del 2014, la popolazione della saiga conta circa 260.000 animali in tutto il mondo. Ma una volta, la saiga vagava dalle Isole britanniche all'Alaska insieme a tigri dai denti a sciabola e mammut lanosi. Le recenti morti sono dovute a grave diarrea e difficoltà respiratorie. "È molto drammatico e traumatico, con mortalità al 100%", ha detto a New Scientist Richard Kock del Royal Veterinary College di Hatfield, nel Regno Unito. È sul posto nel Kazakistan centrale. "Non conosco alcun esempio nella storia con questo livello di mortalità, uccidendo tutti gli animali e tutti i vitelli".
Il ministero dell'Agricoltura del Kazakistan ha segnalato il problema all'inizio di questo mese. In pochi giorni, il bilancio delle vittime ha raggiunto oltre 27.000, secondo la Convenzione sulla conservazione delle specie migratorie di animali selvatici (CMS), un trattato ambientale supervisionato dalle Nazioni Unite. Il sito Web CMS riporta:
Le popolazioni Saiga soffrono di volta in volta di eventi di mortalità di massa. Il caso noto più grave si è verificato nel 1984, quando circa 100.000 (67 per cento) dei saigas sono morti nella popolazione degli Urali in Kazakistan. Tuttavia, il caso attuale è già il terzo episodio di mortalità di massa che si è verificato negli ultimi anni. Negli altri due casi, sintomi simili hanno causato la morte di saigas nella popolazione degli Urali nel Kazakistan occidentale nel maggio 2010 e nel maggio 2011, causando rispettivamente la morte di 12.000 e 500 individui. Le cause dei precedenti incidenti di mortalità di massa non sono state identificate in modo definitivo.
Coghlan riferisce per New Scientist che campioni di tessuto stanno aiutando i ricercatori a capire cosa potrebbe causare la malattia. Hanno identificato tre possibili cause: setticemia emolitica, un batterio che è generalmente innocuo ma può uccidere il bufalo; Malattia emorragica epizootica, un virus trasportato dalle zanzare; o tossiemia (avvelenamento del sangue) causata da batteri clostridi. Coghlan scrive:
Il motivo per cui così tanti animali sono morti contemporaneamente è legato al fatto che le femmine locali partoriscono tutte in una settimana, fornendo le condizioni ideali per la diffusione della malattia tra gli animali e i loro vitelli.
I ricercatori sono ora nei campi a campionare il suolo e la vegetazione per aiutare a capire la causa di questa malattia sconosciuta ma devastante.
