La Nuova Zelanda è sempre stata la dimora di residenti esotici: kiwi, rare balene, hobbit e, molti milioni di anni fa, giganteschi pipistrelli ambulanti. Sulla pianura ondulata di Central Otago, nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda, una squadra di paleontologi inciampò sui resti di un antico pipistrello ( Mystacina miocenalis ) e l'analisi del fossile di pipistrello pubblicata il 17 giugno in PLOS ONE suggerisce che vagava nell'area di almeno 16 milioni anni fa.
Contenuto relativo
- Gli scimpanzé che camminano si muovono in modi sorprendentemente simili agli umani
I pipistrelli sono gli unici mammiferi terrestri originari della Nuova Zelanda, ma non è chiaro come e quando sono arrivati lì. (I possum, sebbene estremamente comuni, arrivarono in barca nel 1837.) Due specie moderne provengono dallo stesso genere del fossile gigante e sono probabilmente parenti contemporanei delle specie antiche. In precedenza, il più antico esemplare di pipistrello trovato in Nuova Zelanda aveva circa 17.500 anni.
Alcune cose contraddistinguono questo particolare pipistrello, una nota di Laura Geggel per Live Science . Innanzitutto, è di dimensioni: i ricercatori stimano che M. miocenalis pesasse 1, 4 once o 0, 08 libbre. Potrebbe sembrare estremamente leggero ed è paragonato ad alcuni animali, ma per gli standard dei pipistrelli è abbastanza grande. Per il contesto: è circa tre volte più grande della maggior parte dei pipistrelli moderni. In effetti, è così grande che probabilmente la mazza non ha volato così tanto. Suzanne Hand, una delle coautrici dello studio e paleontologa presso l'Università del New South Wales in Australia, ha spiegato in una dichiarazione:
La dimensione dei pipistrelli è fisicamente vincolata dalle esigenze di volo ed ecolocalizzazione, poiché è necessario essere piccoli, rapidi e precisi per inseguire gli insetti al buio. Le dimensioni insolitamente grandi di questo pipistrello suggeriscono che stava facendo meno caccia in volo e stava prendendo più prede da terra, e frutti più grandi di persino suo cugino vivente.
Abbastanza sicuro, basato sulla forma delle sue ossa degli arti, questo pipistrello ha trascorso almeno un po 'del suo tempo a camminare per terra, piuttosto che a volare. I due parenti moderni del pipistrello trascorrono anche parte della loro vita sul suolo della foresta, scavando per gli insetti.
Mystacina tuberculata è una mazza scavatrice. Trascorre parte del suo tempo a cercare ragni e insetti sul terreno e l'altra parte del suo tempo a bere nettare di fiori e mangiare polline, che copre il viso nella foto sopra. (Immagini Nga Manu NZ / Flickr) Quindi cosa ha visto questo pipistrello mentre camminava dal 16 al 19 milioni di anni fa sul pavimento della foresta? All'epoca, un lago chiamato Manuherikia si diffuse in questa parte di Otago, circondato da una foresta pluviale subtropicale. I fossili vicino al pipistrello forniscono un'istantanea di come potrebbe essere la foresta pluviale: molti insetti e piante diverse, così come alcuni uccelli e coccodrilli. I denti di M. miocenalis suggeriscono che ha sfruttato le fonti di cibo circostanti, mangiando nettare, polline, frutta, insetti e persino alcuni ragni. Come uno dei suoi parenti moderni, questa mazza ha probabilmente svolto un ruolo importante nell'impollinazione delle piante locali.
I denti fossilizzati di questo pipistrello di 16 milioni di anni suggeriscono che ha seguito una dieta variata. (Rod Morris) Alcune delle stesse specie arboree che i pipistrelli Mystacina usano per posare oggi erano anch'esse in circolazione allora e sono presenti nella documentazione fossile. In effetti, la foresta pluviale in cui vivevano questi pipistrelli probabilmente non aveva un aspetto diverso dalle vecchie foreste temperate della Nuova Zelanda di oggi.
