È già stato un lungo viaggio per uno stormo di giovani gru nel centro del Wisconsin - e il vero viaggio non è ancora iniziato.
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Costruito in cattività al Patuxent Wildlife Research Center, a Laurel, nel Maryland, le 17 gru stanno subendo i loro ultimi giorni di addestramento intensivo di volo al Necedah National Wildlife Refuge del Wisconsin. A ottobre, gli uccelli partiranno per un viaggio di 1.200 miglia verso il Rifugio Faunistico Nazionale Chassahowitzka nel nord-ovest della Florida. Questa migrazione annuale fa parte di un programma pionieristico per riportare questi maestosi uccelli dall'orlo dell'estinzione a dove possono migrare e riprodursi senza l'intervento umano.
Guidare le gru a sud non sarà un uccello dominante ma un velivolo ultraleggero e il suo pilota, una persona vestita per assomigliare a una gru con un poncho bianco e un cappuccio, che è diventato tanto un badante per questi uccelli quanto il genitore biologico che avrebbero avuto nella natura selvaggia. A differenza di altre specie di uccelli acquatici che si riproducono in natura, le gru allevate in cattività non hanno genitori da cui apprendere le loro abitudini migratorie. Così ogni anno un gruppo di giovani gru viene addestrato a volare con i microlight per insegnare loro l'impronta della rotta migratoria. Dopo la migrazione inaugurale guidata da microlight, le gru si uniranno poi ad altri uccelli nello stormo orientale per la tratta di ritorno a nord, nonché per le successive migrazioni.
L'obiettivo finale è quello di creare uno stormo autosufficiente della costa atlantica di non meno di 125 gru convulse, con almeno cinque coppie nidificanti. Oggi questo stormo conta circa 60 uccelli. Rispetto al minimo degli anni '40 di sole 15 gru sospese in tutto il Nord America, la crescita incrementale di oggi rappresenta una ripresa miracolosa. Allora, la specie era stata devastata dalla perdita dell'habitat, dalla caccia, dalla siccità e dalle malattie. Nel 1967, la specie è stata elencata come in pericolo. A partire dallo scorso aprile, c'erano 485 gru convulse che vivevano nel Nord America; 340 in natura e 145 si sono diffusi tra diverse popolazioni non migratorie e prigioniere.
Gli esperti di conservazione ritengono che debbano esserci almeno tre stormi autosufficienti separati affinché le specie possano prosperare. Oltre allo stormo migratorio orientale, uno stormo autosufficiente più grande di oltre 200 gru migra naturalmente dal Parco nazionale Wood Buffalo nel nord-ovest del Canada al Rifugio nazionale della fauna selvatica dell'Aransas in Texas. Un altro stormo non migratorio di quasi 60 poltrone di uccelli tutto l'anno a Kissimmee Prairie in Florida.
I funzionari hanno smesso di rilasciare gli uccelli nella piscina non migratoria di Kissimmee, che soffre di malattie, siccità, perdita di habitat e complicazioni genetiche dovute all'incrocio. Ma sono anche in corso discussioni per istituire un terzo stormo migratorio, forse all'interno delle zone umide della Louisiana, per rafforzare il successo del programma di migrazione guidata da microlight.
Tutti tranne una manciata del gregge orientale sono stati reintrodotti allo stato brado attraverso gli sforzi del Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP), una collaborazione tra nove organizzazioni non profit e governative tra cui il US Fish and Wildlife Service, l'International Crane Foundation e Operation Migrazione: l'attrezzatura che addestra e accompagna gli uccelli da Necedah.
A ottobre, un gruppo di giovani gru urlanti partirà per un viaggio di 1.200 miglia verso un rifugio in Florida. Questa migrazione annuale fa parte di un programma pionieristico per riportare questi maestosi uccelli dall'orlo dell'estinzione a dove possono migrare e riprodursi senza l'intervento umano. (© www.operationmigration.org) 
Negli anni '40, c'erano solo 15 gru convulse in tutto il Nord America. A partire dallo scorso aprile, c'erano 485. (© www.operationmigration.org) 
La carovana migratoria raggiungerà la Florida dopo circa 60 giorni. (© www.operationmigration.org) 
La prima cosa che vedono questi neonati è una marionetta che ricorda la testa di una gru per adulti, che è esercitata da un tecnico in costume. I pulcini imparano a nutrirsi dall'adulto e lo seguono attorno a penne per esercizi circolari. Un processo simile viene utilizzato per familiarizzare i pulcini con l'aereo ultraleggero con cui voleranno sulla migrazione. (© www.operationmigration.org) Ogni anno, le uova di una popolazione allevata in cattività vengono covate presso il Patuxent Wildlife Research Center degli Stati Uniti del Geological Survey a Laurel, nel Maryland. La prima cosa che vedono questi neonati è una marionetta che ricorda la testa di una gru per adulti, che è esercitata da un tecnico in costume. I pulcini imparano a nutrirsi dall'adulto e lo seguono attorno a penne per esercizi circolari. Un processo simile viene utilizzato per familiarizzare i pulcini con l'aereo ultraleggero con cui voleranno sulla migrazione. Questa formazione continua dalle prime poppate quotidiane agli ultimi giorni prima del decollo a Necedah. Tutto sommato, le gru probabilmente non vedranno un essere umano in costume fino a quando non migreranno dal Wisconsin.
"Stiamo cercando di mantenere selvaggi questi uccelli", afferma la portavoce del WCEP Rachel Levin. "Quando la fauna selvatica si abitua a vivere con gli umani e a vedere gli umani, perdono quella paura".
Quest'anno, il programma di migrazione prenderà il volo con qualche bagaglio emotivo in più. Lo scorso febbraio, una serie di devastanti tornado ha squarciato la Florida centrale, uccidendo 21 persone più 17 dei 18 uccelli che costituivano la "Classe del 2006." di Operation Migration.
Nessuno ha sentito la perdita di quei 17 uccelli più di Joe Duff, Operation Naturalization, il naturalista canadese che negli anni '90 ha aiutato a fare il pioniere degli sforzi migratori guidati da microlight con oche canadesi. Ogni anno, è uno dei gestori che mettono alla prova le loro gru a Necedah. Per un periodo di diverse settimane, le gru seguono i microlight su brevi voli di addestramento che stabiliscono schemi di volo e un ordine di beccata naturale all'interno del gregge appena assemblato. Quando gli uccelli sono pronti a dirigersi a sud per l'inverno, Duff si infila in uno dei quattro microluci di Operation Migration per il lungo viaggio verso sud.
Quest'anno, il team di recupero delle gru aveva sperato in una nidiata sana di almeno 24 pulcini per mitigare la perdita degli uccelli a febbraio. Ma lesioni e problemi di sviluppo hanno lasciato la Classe del 2007 a soli 17 anni.
Prendendo molto più tempo di una migrazione "naturale", che non è influenzata dagli stessi ritardi meteorologici o dalle limitazioni del carburante degli aerei, la carovana migratoria raggiungerà il rifugio Chassahowitzka, a circa 60 miglia a nord di Tampa, in Florida, dopo circa 60 giorni. Quindi è il momento di dire addio, in forma anonima.
"Questi non sono animali domestici, sono uccelli selvatici", afferma Duff. "Ottieni favoriti personali, ti affezioni. Ma l'attaccamento è lacerato dal fatto che il nostro scopo è quello di avere meno a che fare con questi uccelli il più possibile."
Alistair Wearmouth è uno scrittore ed editore ad Alexandria, in Virginia.
