Quando Jurassic Park arrivò sugli schermi nel 1993, fu più che una meraviglia cinematografica: fu un efficace strumento di comunicazione scientifica. A grandi linee, le rappresentazioni dei dinosauri del film erano in linea con le ultime ricerche paleobiologiche dei primi anni '90, mettendo in mostra per la prima volta creature veloci, intelligenti e di sangue caldo. La visione mozzafiato del film ha persino inaugurato un rinnovato fervore per la ricerca paleontologica ora chiamata "fase di Jurassic Park": negli anni '90, gli scienziati hanno scoperto per la prima volta il DNA antico; oggi, i progressi dell'ingegneria genetica fanno sembrare sempre meno fantastici i discorsi sulla disestinzione dei mammut lanosi. (Grazie, Michael Crichton!)
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Eppure gran parte della nostra comprensione scientifica delle terribili lucertole è cambiata dagli anni '90. Ora sappiamo che molti dinosauri portavano piume, urlavano invece del ruggito, ed esibivano comportamenti sociali complessi e rituali di accoppiamento. Ma non lo sapresti dal vedere Jurassic World 2015, la quarta puntata della serie JP. Dopo la sua prima, i paleontologi di tutto il mondo hanno rapidamente sviscerato il film per la sua ignoranza intenzionale dei due decenni di ricerca che hanno sfidato le rappresentazioni ormai obsolete di dinosauri nel film originale. Alcuni hanno persino affermato che il mondo era un passo indietro rispetto a Park, attingendo solo alle caratteristiche più faticose, inette e in definitiva infondate dei nostri amici falsamente privi di piume.
Gli strumenti scientifici non sono mai stati così potenti e non abbiamo mai avuto un ritratto così sfumato di creature che vagavano per la terra milioni di anni fa. Piuttosto che imitare i dinosauri di Hollywood tramandati a mano in passato, il più recente Jurassic World dovrebbe imparare dai progressi più sorprendenti dell'ultimo quarto di secolo nella scienza dei dinosauri. Ecco cinque idee.
1. Seriamente: dove sono le piume?
I paleobiologi hanno scoperto forti prove che i dinosauri, inclusi i velociraptor e i parenti del Tyrannosaurus rex, avevano piumaggi lanuginosi e colorati dalla metà degli anni '90. Eppure praticamente tutti i dinosauri della serie Jurassic Park hanno continuato la loro esistenza senza piume. È forse questa omissione che la maggior parte increspa i paleobiologi, ehm, le piume: dopo tutto, questa rivelazione ha implicazioni non solo sull'aspetto dei dinosauri, ma anche sui loro legami genetici con gli uccelli dei nostri giorni. "Mentre non mi aspettavo che i dinosauri fossero accurati, ero un po 'deluso dal fatto che non ci fossero piume", ammette il paleontologo Steve Brusatte all'Università di Edimburgo. "Questa è l'unica cosa che mi sarebbe davvero piaciuto vedere."
Abbiamo capito, è difficile passare all'improvviso da non pennuti a piumati nello stesso franchise cinematografico - e forse i cineasti temevano che dinos sfocati avrebbero sminuito il fattore paura. Ma in verità, penso che sarei più terrorizzato da una creatura malvagia, molto reale di una immaginaria esagerata.
2. Più grande non è sempre migliore
Possiamo capire perché un film di Hollywood vorrebbe cattivi più grandi, ma scientificamente le proporzioni di Jurassic Park e dei dinosauri del mondo si rivelano inverosimili. Nel primo caso, i velociraptor delle dimensioni di un cavallo avrebbero dovuto essere delle dimensioni dei cani. In quest'ultimo caso, l'assurdamente gigantesco mosasaur (che tecnicamente non era nemmeno un dinosauro) che faceva spuntini su grandi squali bianchi non cresceva più di circa 50 piedi dalla testa alla coda. Mentre alcuni dinosauri giganteschi certamente esistevano e potevano pesare oltre 100 tonnellate, quei giganti tendevano ad essere erbivori.
Inoltre, anche con dimensioni precise, T. rex avrebbe già problemi a inseguire jeep. Secondo Brusatte, T. rex è stato più che sprintato, inseguendo la sua preda in brevi esplosioni di energia. Il dino probabilmente ha raggiunto un massimo di circa 10-25 mph - abbastanza veloce da fare un lavoro rapido di un essere umano a piedi, ma non per catturare un veicolo in movimento. Per stare al passo con le auto in corsa, T. rex avrebbe avuto bisogno dell'85% della sua massa corporea totale solo nelle sue cosce, scrive Brusatte nel suo nuovo libro, L'ascesa e la caduta dei dinosauri .
3. Paesaggio sonoro giurassico
I ruggiti e i soffietti di Jurassic Park e World fanno eco a quelli di leoni o elefanti, opportunamente grandiosi per il suono surround. Tuttavia, mentre i suoni non si fossilizzano, le forme e le dimensioni di frammenti di gabbie toraciche e cavità nasali hanno lasciato intendere che i rumori dei dinosauri erano in realtà più simili allo struzzo o al coccodrillo. La comunicazione con i dinosauri era probabilmente "non molto complessa", afferma Matthew Carrano, paleobiologo presso il Museo Nazionale di Storia Naturale. Almeno, non rispetto alle vibrazioni delle corde vocali dei mammiferi o alle serenate degli uccelli canori. Sibili, grugniti, boom e urla erano probabilmente ciò che riverberava attraverso il paesaggio preistorico.
Finora i paleontologi sono stati in grado di costruire ciò di cui sono abbastanza fiduciosi è una simulazione accurata di come suonava un dinosauro: il parasaurolophus dal becco d'anatra. Il parasaurolophus esibiva una grande cresta cranica che sporgeva in una spazzata all'indietro dalla cima della sua testa come una leva. Sospettando la cresta che potrebbe essere servita da camera di risonanza, i ricercatori hanno usato la modellistica computerizzata per costruire una cresta di parauraurofo. Il risultato finale: un muggito che altrimenti potresti sentire da una tuba.
Blu il velociraptor nel suo stato adulto, ancora senza piume. (Universal Pictures e Amblin Entertainment) 4. Armato e non così pericoloso
La severità delle braccia di T. rex rispetto al resto del potere enorme del dinosauro ha reso il calcio di innumerevoli battute. Ma piuttosto che deridere quelle che erano essenzialmente armi a misura d'uomo su un animale delle dimensioni di uno scuolabus, dovremmo chiederci perché T. rex avesse persino le braccia e perché fossero muscolose come loro.
Ora sappiamo che gli antenati di T. rex usarono un po 'le loro zampe anteriori, strappando prede e lacerandole con artigli ben sviluppati. Mentre questi piccoli dinosauri robusti si evolvono, tuttavia, diventano più grandi, sviluppando teste massicce e alla fine perdendo la loro dipendenza dagli arti anteriori. Il T. rex era essenzialmente uno "squalo terrestre gigante", come dice Brusatte. Eppure, per qualche motivo, le braccia non sono mai scomparse del tutto: l'evoluzione le ha mantenute in circolo, abbastanza dotate da poterle lanciare circa duecento sterline, dice Carrano.
Perché? Potrebbero essere state armi, permettendo al T. rex di colpire la preda a distanza ravvicinata. O forse, come credono Brusatte e altri, T. rex li usava come catene per contenere prede in difficoltà mentre i denti sgranocchianti facevano il lavoro sporco. Altri teorizzano che le braccia potrebbero aver avuto un ruolo nell'accoppiamento, per mostrare piume sgargianti o accoppiamenti di rinforzo durante la copulazione. In ogni caso, chiaramente sono stati sviluppati abbastanza per essere di qualche uso regolare. Un film dino più accurato avrebbe T. rex che utilizza questi arti, piuttosto che includerli semplicemente come ornamenti deboli.
"Le loro braccia erano in realtà più muscolose delle nostre", dice Carrano. Inoltre, contrariamente alla maggior parte delle rappresentazioni cinematografiche, le braccia di T. rex e molti altri dinosauri sono state costruite in modo tale che i loro palmi si sarebbero rivolti verso l'interno piuttosto che verso il basso. Pochi dinosauri avevano la struttura ossea richiesta per dare ai polsi quella quantità di flessibilità, quindi sembravano costantemente come a metà applauso, o in procinto di armarsi di wrestle. A proposito di questa prospettiva, un essere umano "probabilmente non vincerebbe una gara di wrestling contro un T. rex ", dice Carrano. "Ma non lo perderesti così tanto ."
5. Quando i fatti sono più strani della finzione
Purtroppo, ora sappiamo che l'ipotesi Dino-DNA-in-ambra non funzionerebbe, almeno non per le creature antiche come T. rex . "Per molto tempo, abbiamo pensato che i fossili nell'ambra fossero perfetti ... come in, se ti liberassi dell'ambra, [ciò che era dentro] potrebbe semplicemente alzarsi e volare via", dice il paleontologo Victoria McCoy dell'Università di Leicester. Si scopre che ambra e fossili non fanno un buon lavoro preservando i resti organici come raffigurano i film; ora sappiamo che il DNA è una molecola volubile e delicata, certamente non costruita per sopravvivere 150 milioni di anni.
Ma gli scienziati del mondo reale stanno trovando modi creativi per aggirare questo problema. Alcuni sono polli a evoluzione inversa; altri sono riusciti a recuperare le proteine di dinosauro dai fossili (che, per fortuna, è ancora possibile). Ma senza un intero genoma di dinosauro, le lacune genetiche dovrebbero essere colmate con altro DNA, probabilmente con qualcosa di aviario o di rettile. In altre parole, non saremo mai in grado di decodificare i dinosauri esattamente come erano, perché tutto ciò che rimane di loro è, nella migliore delle ipotesi, una manciata di pezzi di un puzzle biologico altamente degradato.
Forse questo apre le porte al prossimo Jurassic World : una rappresentazione onesta dell'ingegneria genetica dei dinosauri, piume, geni di pollo e tutto il resto. "Mi piacerebbe vedere un film in stile Jurassic Park che era, invece di un film catastrofico, un film di speranza in cui gli scienziati stanno studiando come clonare i dinosauri", afferma McCoy. Un mondo simile potrebbe anche presentare la miriade di nuove forme, dimensioni, colori e trame che i reperti fossili stanno rivelando a un ritmo sorprendente. Non abbiamo bisogno di più come l'ibrido Indominus rex quando c'è già tanta diversità ancora in attesa di essere scoperta.
Parte dell'eredità di Jurassic Park è stata la scintilla scientifica che ha acceso in milioni di giovani scienziati futuri in tutto il mondo. Ma c'è anche una magia nella pura euforia di vedere le ultime ricerche scientifiche animate sul grande schermo. Perché diciamocelo: i dinosauri erano piuttosto fighi, proprio come erano in realtà.
